감염 확진 유전자검사 수일 걸려… 관리 어려움
바이오노트 진단키트 임상시험용 현장 적용가능
바이오업체 6~8시간 PCR, 2~3시간 만에 끝내
바이오노트 진단키트 임상시험용 현장 적용가능
바이오업체 6~8시간 PCR, 2~3시간 만에 끝내
중동호흡기증후군(메르스) 감염이 의심돼 확진을 위해 유전자 검사를 받고 있는 사람이 100명을 넘어선 가운데 격리 대상자 선정 등 감염 관리를 보다 신속히 하도록 최신 기술을 도입해 진단 속도를 높여야 한다는 지적이 나오고 있다. 현재 환자 확진을 위해선 환자 검체를 두 번에 걸쳐 채취해 각각 유전자 증폭과정을 거쳐야 해 수일이 걸린다.
그러나 감염 여부를 15분 만에 빠르게 알 수 있는 진단키트가 개발돼 이를 이용하면 격리 및 치료 대상자를 신속하게 확인할 수 있다. 이 키트는 낙타용으로 개발됐지만 치료가 아닌 진단용이고, 구분하는 바이러스가 같은 종류인 만큼 정책적 판단만 이뤄지면 임상시험 등의 성격으로 바로 현장에 적용할 수 있다.
낙타의 콧물과 가래를 용액에 섞어서 메르스 감염 여부를 확인하는 방식의 이 동물용 진단키트는 한국생명공학연구원이 연구해 국내 동물진단용 키트 전문업체 바이오노트로 기술 이전했다. 이 회사는 제품을 개발해 사우디아라비아와 아랍에미리트 등에 수출하고 있으며, 현지 요청에 따라 현지에서 사람 검체를 대상으로 한 임상평가도 진행하고 있다. 국내에서는 바이오노트의 관계사인 에스디바이오센서가 이 진단키트를 인체용으로 개발하고 있다. 국내 시판을 위해선 사람 검체를 대상으로 임상평가를 거쳐 식품의약품안전처 허가를 받아야 한다.
메르스 확산 속도가 예상치 못하게 빠른 가운데 정부와 이 회사는 진단키트를 더 빨리 현장에 적용하는 방안을 논의하고 있다.
바이오노트 관계자는 "회사 대표가 직접 관계 부처와 메르스 진단키트 허가를 앞당기는 방안을 협의하고 있다"고 말했다. 임상평가는 환자가 없으면 불가능한 만큼 현재 국내에 발생한 메르스 환자 진단에 이 키트를 사용, 임상평가를 진행하는 방안이다.
이 진단키트 개발에 참여한 정대균 한국생명공학연구원 박사는 "감염환자가 계속 늘어나는 상황에서 수일이 걸리는 유전자 검사방식으로는 확산 차단에 한계가 있다"면서 "15∼20분 내에 감염 여부를 판단할 수 있는 진단키트가 개발된 만큼 이를 활용하는 방안을 고려해야 한다"고 말했다.
확진 검사 기간을 앞당길 수 있는 분자진단키트도 국내 업체가 개발한 상태다. 바이러스 감염 확진은 바이러스의 유전자가 환자의 체내에 발견되면 이뤄진다. 메르스 확진은 환자 기관지나 폐 분비물인 '객담'을 채취해 유전자를 검사하는 방식이다. 검체에서 유전물질을 구성하는 핵산을 뽑아낸 뒤, 중합효소연쇄반응(PCR)을 통해 양을 증폭시킨다. 증폭된 결과물의 염기서열을 분석(시퀀싱)해 메르스 바이러스의 유전 정보가 담긴 핵산이 있는지 확인한다. 검체를 채취해 검사 기관에 보내고, 증폭 후 시퀀싱하기까지는 최소 이틀 정도가 걸린다.
국내 분자진단 전문업체 바이오니아는 메르스가 처음 발병한 중동 지역에서 의뢰를 받아 메르스 분자진단키트를 개발했다. 이 진단키트는 같은 PCR 방식이지만 환자에게서 채취한 객담에서 검사에 필요한 유전자를 추출하는 과정을 자동화해 검사 시간을 단축한 것이 특징이다. 또 다른 국내 분자진단 업체 솔젠트는 메르스 감염 여부와 함께 15종의 호흡기 바이러스를 진단할 수 있는 진단키트를 개발해 중국에 공급하고 있다. 이 진단키트는 메르스 같은 RNA 바이러스를 안정적인 DNA로 만들어 증폭하는 두 가지 단계를 한 단계로 줄여 검사 시간을 단축했다. 이들 키트는 기존에 6~8시간 걸리던 것과 달리 2~3시간 만에 검사결과를 얻을 수 있다. 현재 국내에서 연구용으로 허가돼 연구소나 병원에서 쓰이고 있다.
한편 메르스 감염 의심자 확대로 검사 규모가 늘어나자 최근 보건당국은 국가기관 외에도 검사 인프라를 갖춘 대형병원에 직접 진단시약을 보급해 PCR 검사를 하도록 하고, 5개 수탁의뢰업체와도 계약을 체결해 검사가 가능하도록 했다.
아울러 정부는 지자체와 협의해 시·도 보건환경연구원에서 실시하는 메르스 검사에 대해서도 국립보건환경연구원 기준과 절차를 준수하는 조건으로 메르스 확진 검사로 활용토록 했다. 그동안 각 지역 보건환경연구원은 1차 판정만 해서 양성 판정이 나오더라도 최종적으로는 질병관리본부 국립보건연구원에서 확진 판정을 내려왔다.
남도영기자 namdo0@
[ 저작권자 ⓒ디지털타임스, 무단 전재 및 재배포 금지 ]
