김해동 한국항공우주연구원 IT융합기술팀장
![[포럼] 안전 위협하는 `우주 쓰레기`](http://contents.dt.co.kr/images/201803/2018032802102251607001[1].jpg "[포럼] 안전 위협하는 `우주 쓰레기`")
요즘 중국 국적의 우주쓰레기, 톈궁의 지구 추락을 앞두고 여러 질문을 받는다. 주로 한반도에 떨어질 가능성이나, 정확한 추락 지점을 묻는 것이다. 하지만 아쉽게도 현재로서 할 수 있는 최선의 답은 '정확하게' 알 수 없다는 것이다.
우주쓰레기가 낮은 고도에 돌게 되면 지구 중력뿐 아니라 대기의 저항력이 우주쓰레기의 움직임에 큰 영향을 준다. 지구 대기권이 본격적으로 시작되는 고도 100㎞ 이하로 내려갈수록 더 급격한 영향을 받는다. 게다가 대기 밀도는 공기의 흐름에 따라 시시각각 변하기 때문에 우주쓰레기에 미치는 영향력을 실시간으로 정확하게 예측하기는 불가능하다. 엄청난 마찰열이 발생해 대부분이 소각되기 시작하는 고도 78㎞, 즉 지구 재진입 고도 진입 시각을 정확하게 계산하기는 어렵다. 이 시각을 정확하게 알지 못하면 다 타지 않고 남은 잔해물들이 어느 지역에 떨어질지 정확히 알 수 없다.
예를 들면 이렇다. A4 용지 한 장을 아무렇게나 마구 찢은 다음 앞으로 던져보자. 제각각의 크기로 찢겨진 종잇조각들이 한곳에 몰려 떨어지지 않고 땅바닥에 여기 저기 흩어지게 된다. 공기 저항력이 각 종잇조각의 크기, 던져질 때의 방향, 속도에 따라 제각각 다르게 작용하기 때문이다. 종이를 내던질 때 갑작스런 바람이라도 분다면 예상했던 착륙 지점에서 크게 벗어나 여기저기 엉망으로 땅바닥에 떨어질 것이다. 이런 이유들로 우주쓰레기의 추락은 땅에 떨어지기 전까지 '정확하게' 예측하기가 매우 어렵다.
현재 전 지구적인 우주감시 체계를 갖춘 곳은 미국 합동우주작전센터(JSpOC)가 유일하다. 이곳에서 최종 추락 예상 시점으로부터 1~2시간 전에야 우주쓰레기의 마지막 궤도 정보를 제공할 수 있다. 이 정보를 이용하더라도 최악의 경우 실제 추락 지점과 1만2000여㎞ 이상 오차를 가질 수 있다. 태평양에 최종 추락할 것으로 예상했더라도 북미 대륙에 떨어질 수도 있는 것이다. 추락 범위도 너비 최대 40㎞, 진행방향으로 최대 약 2000㎞까지라는 광범위한 예측이 불가피하다.
하지만 이런 어려움들은 사실상 연구자로서의 고충에 불과하다. 사실 지구로 추락하는 우주쓰레기로 인한 사고 위험을 걱정할 필요는 없다. 실제로 1957년 인류 최초의 인공위성인 스푸트니크 1호가 발사된 이후 현재까지 8044개의 인공위성이 발사됐고, 이중 3289개는 이미 지구 대기권에서 사라졌다. 지름 10㎝ 이상의 모든 인공우주물체는 현재까지 총 4만3235개가 우주에 존재했고, 그중 2만4300개는 역시 추락하며 사라졌다. 지난 60년 동안 매년 405개씩, 매일 1.1개가 떨어진 셈이다. 무게로 보자면 지금까지 우주로 올라간 인공물체의 총 중량이 약 6600여 톤 가운데 절반인 3300여 톤이 지구 추락과 함께 사라졌다. 지금도 인공우주물체들이 지구로 추락하고 있다. 하지만 추락으로 인한 사고는 현재까지 없다.
그럼에도 불구하고 우주쓰레기 문제는 장기적인 관점에서 어느 한 국가의 힘만으로 해결할 수 없는 전 지구적 문제인 것은 분명하다. 우주 공간을 오염시켜 장기적으로 우주 공간에서의 안전을 위협하는 잠재적 골칫덩이다.
이런 이유로 매년 유엔 총회에서는 우주쓰레기 문제가 중요한 의제로 되고 있다. 세계 13개 국가들이 참여하는 국제우주파편조정위원회(IADC)가 구성돼 활동하고 있다. 우리나라도 한국항공우주연구원이 한국 대표로써 가입해 활동하고 있다. 이번 텐궁 추락 동안 텐궁의 지구 재진입 시점 예측의 오차를 줄이기 위해 IADC 회원국들과 예측 결과와 추적 데이터들을 공유하고 있다. 관련 연구자로서 다시 강조하건데 텐궁 쓰레기가 우리 국민의 안전을 위협할 확률은 무척 낮다.
하지만 중국 우주쓰레기의 지구 추락이 조금이라도 걱정이 된다면, 그날은 야외 활동을 잠시 멈추고 실내에서 머물면서 휴식을 취해 보면 어떨까.
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