하 의원은 17일 페이스북에 '영광과 상처 뒤로한 채 떠나는 코로나 전사…정은경 청장 퇴임'이라는 제목의 기사를 공유하면서 "정은경 청장이 퇴임했군요. 정 청장은 대한민국이 낳은 이 시대의 영웅입니다. 고생 정말 많으셨습니다. 그리고 진심으로 감사드립니다"라고 적었다. 국민의힘 국회의원 중 정 청장에 대해 공개적으로 긍정적인 평가를 한 사람은 하 의원은 처음이다.
정 청장은 2017년 7월부터 질병관리본부장을 맡아 4년 10개월만 '방역 사령관' 역할을 했다. 본부장으로 코로나19를 마주친 뒤 2020년 9월 질병관리본부가 질병관리청으로 승격된 뒤에는 초대 청장이 돼 '전선'을 떠나지 않았다.
정 청장은 1995년부터는 질병관리본부(당시 국립보건원)에 들어온 뒤 28년간 질병과 광역 관련 현장에서 헌신했다. 2015년 메르스(MERS·중동호흡기증후군) 사태 때도 위기관리에 앞장섰지만 당시 사태 확산의 책임을 지고 징계를 받기도 했다.
정 청장은 특히 코로나19 사태와 관련해서 성실한 대응과 몸을 사리지 않는 헌신으로 국민들에게 깊은 인상을 남겼다. 유행 초기 대구·경북에서 확진자 수가 급증했을 때는 머리 감을 시간을 아끼겠다면서 머리를 짧게 자른 일화나, 검소한 씀씀이가 드러나는 업무추진비 이용 내역 등이 화제가 됐다.
시간이 지날수록 늘어가는 흰머리, 닳아버린 구두, 정 청장의 차분하면서도 흔들림 없는 대응은 코로나 극복의 상징처럼 인식되기도 됐다. 그는 미국 시사주간지 타임지가 선정한 '2020 세계에서 가장 영향력 있는 100인'에 이름을 올리기도 했다.박상길기자 sweatsk@dt.co.kr
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