국내에서만 마스크 생산·폐기 과정에 배출되는 온실가스가 하루에만 1000t에 달할 수 있다는 추산이 나왔다. 28일 국회 환경노동위원회 소속 이주환 국민의힘 의원실이 입법조사처에 요구해 받은 '마스크 폐기로 인한 환경오염' 보고서에 따르면, 국민권익위가 지난해 초 1215명을 설문한 결과 평균 2.3일마다 마스크 1개를 사용하는 것으로 나타났다. 이를 전 국민 5100만명 기준으로 보면 하루 마스크 사용량이 2000만개, 연간 사용량은 73억개 이상으로 추산된다.
해외 학술지 '환경문제'에 지난해 4월 게재된 영국 셰필드대 연구원 카자난 셀바란얀의 논문에 따르면 KF94와 성능이 비슷한 N95 마스크 1장을 태울 때 이산화탄소 환산량으로 50g의 온실가스가 발생하는 것으로 추정됐다. 마스크 생산 관련 운송과정에서 발생하는 온실가스는 포함하지 않은 수치다.
논문은 마스크 필터 주요 재질인 '폴리프로필렌', 함께 들어가는 작은 알루미늄 등과 관련된 공정에서 온실가스가 나오며 마스크 천을 제작하고 재봉할 때도 온실가스가 배출된다고 지적했다. 한국 마스크 사용량과 마스크 생산 시 온실가스 발생 등을 고려하면 마스크 때문에 하루 1000t, 연간 36만5000t의 온실가스가 배출된다는 계산이다.
마스크는 세계보건기구(WHO) 지침에 따라 일반쓰레기로 주로 버려지는 만큼, 정확히 사용되고 폐기되는 양을 측정하기도 쉽지 않다. 마스크를 태우는 과정에서 필터 부분인 폴리프로필렌에서 이산화탄소가 배출된다. 미국환경보호청(EPA)에 따르면 폴리프로필렌 1t을 태울 때 약 3.07t의 온실가스가 발생한다.
폴리프로필렌은 땅속에서 미생물이 완전히 분해하는 데 450년이 걸리는 것으로 알려져, 태우지 않고 매립하더라도 환경 문제가 불거질 수 있다. 이주환 의원은 "마스크 착용이 불가피한 상황인 만큼 생산할 때 나오는 온실가스는 차치해 두더라도 폐기할 때는 환경에 악영향이 덜 하도록 대책을 마련할 필요가 있다"고 지적했다.
