1932년 강릉 연곡면에서 태어난 고인은 4살 때 아버지를 여의고 홀어머니 밑에서 자라 주문진 신성여학교를 졸업한 뒤 1951년 평창 봉평국민학교 교사로 사회생활을 시작했다.
육군 소위였던 남편(김용학)을 만난 뒤 교사 일을 그만두고 양구·화천 지역에서 주부로 살다가 남편 전역 후 다시 봉평에서 부부가 함께 밭농사를 시작했다. 고인은 표고버섯 재배로 돈을 벌었다. 유족에 따르면 당시 일본에 전량을 수출하는 특용작물이었던 표고버섯은 재배 농가가 많지 않았던 덕에 수입을 올렸고, 조금씩 사들인 임야가 100만여평에 이르렀다.1978년 남편 사망 후 학교 설립의 꿈을 현실에 옮기려고 강릉 입암동 강릉기술학교를 인수해 운영하다 1986년 학교법인 문성학원을 설립했고, 1988년 강릉 문성고를 세웠다.
1990년 불우 학생에게 장학금을 주려고 강릉백합로타리클럽을 만들었고, 한국사립중·고등학교 법인협의회 강원도회장, 한국여성경제인 강릉시지부회장 등을 역임했다. 2002년 창조문학 시인으로 등단했고, 2007년 신사임당상, 2008년 국민훈장 목련장, 2009년 생활문학회 대상, 2021년 율곡대상(공로 부문)을 받았다. 2009년 오죽헌에 모셔진 율곡 선생과 신사임당 동상 건립 실무를 총괄하는 집행위원장을 맡았고, 2021년말 율곡연구원에 율곡학 진흥을 위한 기부금 1억원을 쾌척했다.
유족은 5남1녀(김영중<문성학원 이사장>·김경중·김궁중·김익중·김봉중·김선희)와 사위 김일회씨, 며느리 이혜연·곽경녀·전승숙·김수형·홍선미씨 등이 있다. 빈소는 강릉의료원 장례식장 6호실에 마련됐고, 30일 오전 10시 강릉문성고 영결식을 거쳐 평창군 봉평면 선영에 안장된다.
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