푸바오는 지난 2020년 7월 용인에서 태어났다. 자이언트 판다 커플 아이바오와 러바오가 국내에서 자연 교배에 성공해 처음으로 태어난 아기 판다다. 중국 시진핑 주석은 2016년 한중 교류를 상징하는 의미로 암컷 판다 아이바오와 수컷 러바오를 한국에 선물했다.
아기 판다 푸바오는 조만간 중국으로 돌아가야 한다. 강철원 사육사는 지난해 "판다들은 생후 4년 차부터 성성숙이 이루어져 이성 친구를 만나야 한다. 그런데 국내에는 엄마와 아빠 밖에 없기 때문에 중국의 판다를 만나러 돌아간다"고 밝혔다.
중국은 모든 판다를 대여 형식으로만 해외에 내보낸다. 전 세계 1800마리 정도 남은 멸종 위기종이라 특별 관리를 해야 한다는 이유에서다. 중국은 대여한 국가에 판다 번식 연구기금 명목으로 한 쌍 당 100만달러(약 13억원)를 받고 있다.
임대해온 판다들의 새끼도 중국에 소유권이 있다. 이에 따라 푸바오도 짝짓기 적령기인 3~4살에 중국으로 돌아가게 된다. 아이바오와 러바오도 15년 대여 형식으로 들어왔기 때문에 2031년 3월에는 중국에 돌아가게 될 수 있다.
귀여운 외모와 장난꾸러기 같은 행동 덕분에 국내에서 큰 사랑을 받은 푸바오는 '용인 푸씨'라는 별명으로도 불린다. 에버랜드 유튜브 채널에 실린, 푸바오가 '판다 할아버지' 강철원 사육사와 팔짱을 끼고, 얼굴을 부비며 애교를 부리는 영상은 뜨거운 관심을 모았다. '판다 할배와 팔짱 데이트'라는 이 쇼츠 영상은 조회 수만 1491만회에 달한다.
푸바오가 국내에 머무를 수 있는 시간이 얼마 남지 않았다는 사실에 온라인에선 많은 이들이 진한 아쉬움을 표하고 있다. 푸바오가 한국에 그대로 남아주길 바라는 목소리도 있다. 그런 가운데 한 네티즌은 "영상 댓글에 중국인들도 긍정적인 반응을 올렸는데 한국에 그대로 있으면 안 되나"라는 글을 적었다. 또 다른 이는 "중국은 푸바오 남친을 한국으로 보내라"라는 글을 올리기도 했다. 박양수기자 yspark@dt.co.kr
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