4일 산업통상자원부에 따르면 15대 수출 품목 중 철강제품 수출액은 2022년 하반기부터 하강 곡선을 그리고 있다. 같은 해 9월에는 전년 동월 대비 -21.2% 역성장을 기록했다. 지난 6월까지 22개월 동안 철강제품 수출이 마이너스를 기록하지 않은 달은 지난해 6월(+3.1%), 9월(+7.3%), 올해 1월(+2.0%) 등 단 세 차례뿐이다.
이 기간 철강제품 수출은 10∼20% 안팎의 마이너스를 기록하며 무역수지에 부담 요인으로 작용하고 있다. 전체 수출 중 철강제품이 차지하는 비중은 약 5%로 반도체의 4분의 1 수준이다.
철강 수출 침체는 대중(對中) 철강 교역에서도 뚜렷이 나타나고 있다. 한국무역협회에 따르면 중국으로의 철강 수출액은 2021년 3∼12월 한때 4억달러를 넘겼다. 2022년 들어 3억달러대로 주저앉은 후 올해 들어 2억달러대까지 떨어졌다.
반면 대중 철강 수입액은 2022년 하반기부터 꾸준히 늘어 지난 4·5월 각각 10억1500만달러, 10억3800만달러를 기록해 두 달 연속 10억달러를 넘겼다.
업계에선 이같은 철강 수출 침체가 장기화할 가능성이 높다며 우려했다. 공문기 포스코경영연구원 연구위원은 "상반기에 중국 부동산 투자 착공·완공 등 모든 지표가 마이너스 성장을 기록했다"며 "이 추세라면 실제로 철강 수요에 미치는 충격이 하반기와 내년에는 더 커질 가능성이 높다"고 내다봤다.
세계 시장의 절반가량을 차지하는 중국의 부진을 상쇄할 만큼 중국 외 지역에서 철강 수요가 증가하는 것을 기대하는 것도 무리라고 지적했다.
공 연구위원은 "각국의 내수시장 방어를 위한 장벽이 더욱 높아지면서 한국의 수출 환경도 동반 악화할 것으로 우려된다"며 "국내 내수가 좋지않은 상황에 수출 확대도 어려워지고 있다. 중국산과 치열한 경쟁을 해야 하는 국내 철강업계로선 쉽지 않은 하반기가 될 것"이라고 덧붙였다.주형연기자 jhy@dt.co.kr
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