26일(이하 현지시간) 페이스북 소유기업인 메타는 세이지 지오시스템즈(이하 세이지)라는 스타트업과 150MW(메가와트)의 지열 에너지를 개발하기로 합의했다고 발표했다. 이 전력은 대략 일반가정 7만 가구가 사용할 수 있는 규모다. 여기서 확보되는 전력은 메타가 확장하는 데이터 센터에 공급된다.
세이지가 지열을 끌어내는 기술은 셰일 암석에서 석유와 가스를 추출하는 데 쓰는 프래킹 공법과 유사하다. 지표면 아래 수천 피트까지 균열을 만들어 물을 주입하면 지하의 뜨거운 열과 압력이 이 물을 터빈을 돌릴 수 있을 정도로 가열해주는 방식이다. 이 과정에는 지구 온난화를 야기하는 온실가스 배출이 없다.
신디 태프 세이지 대표는 뉴욕타임스(NYT)에 "이 기술은 기본적으로 셰일가스를 추출 때 쓰는 것과 같은 프래킹 기술"이라면서 "다른 점은 석유나 가스와 같은 탄화수소를 끌어내는 것이 아니라 청정에너지를 활용한다는 것"이라고 말했다. 태프 대표는 세이지로 옮기기 전까지 석유기업 셸에서 36년 동안 일한 이 분야 베테랑이다.
세이지는 이미 텍사스주 남부에서 테스트 유정을 시추한 바 있다. 앞으로 로키산맥 동쪽에 대규모 발전소를 건설할 계획이며 오는 2027년 첫 진행단계를 공개한다는 목표다.
구글도 이 분야에서 유명한 스타트업 퍼보 에너지와 협력관계를 맺었다. 네바다주에 5MW 규모의 지열 시범 공장을 짓기로 했다. 아울러 향후 몇 년 내로 구글의 데이터 센터에 더 많은 지열을 공급하기로 합의했다. 퍼보는 또 남부 캘리포니아주에 전기를 판매할 400MW 규모의 공장을 유타주에 건설하고 있으며 2026년부터 가동될 예정이다.
데이터센터는 전력을 많이 소모하는 것으로 잘 알려져 있다. 오는 2030년까지 미국에서 데이터센터가 소모하는 전력 비중은 9%로 추정된다. 현재의 4%에서 두 배 이상 증가한 것이다. 지열 발전은 수십 년 전부터 활용돼 왔지만 일부 지역에서만 가능했다. 캘리포니아나 아이슬란드의 일부처럼 지표면에 가까운 곳에 온수가 있을 때만 개발할 수 있었다. 이 때문에 지열의 미국 내 전력공급 비중은 현재 0.4%에 불과하다.
하지만 신기술로 지구상 모든 곳에서 지열을 활용할 수 있게 되면 파급효과는 클 것으로 보인다. 팀 라티머 퍼보 최고경영자(CEO)는 "우리 기술은 이미 사람들이 예상한 것보다 훨씬 앞서 있으며 앞으로는 더 극적인 비용 절감을 할 수 있을 것으로 기대하고 있다"고 말했다.
유진아기자 gnyu4@dt.co.kr
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