월스트리트저널(WSJ) 등 미국 언론은 지난 20일(현지시간) 칩 경쟁자인 퀄컴이 인텔 인수를 타진했다고 보도했다.
기업 간 인수합병은 흔히 일이지만, 한때 '세계최고'였던 기업이 인수자가 아닌 인수 대상이 됐다는 점에서 인텔의 추락한 위상이 단적으로 나타난다.
미국 정부의 반독점 심사 등 넘어야 할 산이 많기 때문에 일각에서는 퀄컴과 인텔 간 거래가 실제 성사될 가능성은 높지 않다고 전망하고 있다. 그럼에도 퀄컴의 최근 인수 타진은 인텔의 56년 역사에서 거의 전례가 없는 취약성을 반영하고 있다고 WSJ은 평가했다.
인텔의 위기는 시대의 흐름을 간파하지 못한 전략적 실패에서 나왔다고 전문가들은 분석한다. 모바일 반도체 수요를 놓친 데다 인공지능(AI) 칩 시장에서도 뒤처지면서 위기를 겪고 있다는 것이다.
CFRA 리서치의 안젤로 지노 분석가는 "지난 2~3년간 AI로의 전환은 인텔에 큰 타격을 입혔다"며 "인텔은 적절한 역량을 갖추지 못했다"고 분석했다.
인텔은 1970년대 후반부터 50년 가까이 PC와 서버에 들어가는 중앙처리장치(CPU) 시장을 장악했다. 이를 통해 마이크로소프트(MS)와 '윈텔(윈도+인텔)동맹'을 맺고 '인텔 인사이드'라는 슬로건으로 글로벌 반도체 시장을 지배해왔다.
그러나 PC 시장에 안주하면서 아이폰이 등장한 2000년대 중반 이후에도 스마트폰 등 모바일 중심의 변화에 대응하지 못했다.
PC 수요가 줄어들면서 매출은 줄어들었고 이제는 강점을 보이던 서버용 CPU에서조차 경쟁업체인 AMD에 추격을 허용하고 있다. 인텔의 데이터센터 부문 올해 예상 매출액은 126억달러로 AMD(129억달러)에 추월당할 것으로 예상된다. 여기에 AI 열풍의 변화를 읽지 못하면서 엔비디아가 장악하고 있는 AI 칩 시장에는 명함도 내밀지 못하고 있다.
인텔의 실책으로는 2017년 챗GPT 개발사 오픈AI 지분을 확보할 기회를 걷어찬 것이 대표적이라고 평가받는다 인텔은 생성형 AI가 출시돼도 오픈AI에 대한 투자금을 환수할 수 없다고 생각해 최종적으로 투자하지 않기로 했던 것으로 알려졌다.
이런 위기는 마케팅과 재무 전문가 출신 CEO들이 인텔을 이끌면서 비롯된 것이라는 분석도 나온다. 고든 무어와 앤디 그로브, 크레이그 배럿 등 반도체 전문가 출신의 CEO들은 기술 혁신을 이끌며 전성기를 일궜는데, 2005년부터 마케팅 전문가와 최고재무책임자(CFO) 출신들이 CEO에 앉으면서 기술 개발에 소홀했다는 것이다.
오픈AI에 투자할 기회를 놓친 것도 CFO 출신의 보브 스완이었다. 인텔은 2021년 기술 전문가인 팻 겔싱어에게 CEO 자리를 맡겼다. 겔싱어 CEO는 파운드리(반도체 위탁생산) 재진출을 선언하고, 미 정부로부터 이른바 '인텔 지원법'이라고 하는 '반도체 법'을 만들어 수십억 달러의 지원을 받게 됐다.
그러나 10년 이상 손 놓고 있었던 기술 혁신을 따라잡기에는 쉽지 않은 상황이다. 이에 줄어드는 PC 수요 등으로 가속하는 경쟁 속에 분기 매출은 전년 대비 계속해서 감소했고, 시장 전망치에도 미치지 못했다.
급기야 지난 2분기에는 매출과 주당 순이익이 모두 월가 전망치를 밑돌고, 3분기 예상치도 시장 전망치를 크게 미치지 못할 것으로 예상되면서 주가는 상장 이후 최대 폭인 하루 26% 떨어지기도 했다.
현재 인텔 주가는 20달러대로 최고점이었던 2020년 초 대비 약 70% 하락했다. 인텔은 100억 달러 비용 절감을 위한 대대적인 구조조정 계획을 발표하고, 전체 직원의 15%를 감원하기로 했다. 또 2024 회계연도 4분기에는 배당금을 지급하지 않고 연간 자본 지출도 20% 이상 줄이기로 했다.
또 겔싱어 CEO가 야심 차게 추진하고 있는 파운드리 사업 부문을 독립 자회사로 만들어 외부 자금을 조달하기로 하는 등 반도체 왕국 재건에 힘쓰고 있다.
전문가들은 인텔의 앞날에 긍정적인 변화가 나타날 가능성은 크지 않지만, 그래도 여전히 가능하다고 보고 있다. 그 중 대표적인 것으로 올해 말이나 내년 초 생산에 들어갈 것으로 예상되는 차세대 파운드리(반도체 위탁생산) 1.8나노(18A) 공정이다.
이 전망대로 된다면 이는 내년에 각각 2나노 공정에 들어가는 세계 최대 파운드리 기업 대만 TSMC나 삼성전자보다 일찍 1나노대에 진입하는 것이 된다.
번스타인 리서치의 분석가인 스테이시 라스곤은 "인텔의 미래는 내년 생산에 들어갈 것으로 예상되는 차세대 칩 제조 기술의 성공 여부에 달려 있다"며 "기술 리더십을 회복하면 수익률을 개선하고 고객들에게 신뢰를 줄 수 있다"고 전했다. 박순원기자 ssun@dt.co.kr
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