경남 남해군 창선면에 있는 후박나무 종류의 상록교목 왕후박나무가 본격적으로 보호되고 주변은 공원화된다.
이 나무는 일명 '이순신 나무'라고 불린다. 수령이 500년이 넘는다는 얘기다. 임진왜란 노량해전 당시에는 이순신 장군이 왜군을 물리치고 이 나무 밑에서 휴식을 취했다고 해 '이순신 나무'라는 별칭을 갖고 있다.1982년 국가지정문화재 천연기념물로 지정됐다.
5일 남해군에 따르면 창선면 창선도 한 마을 앞에 있는 이 왕후박나무는 오랜 세월 동안 인근 주민 조상들의 관심과 보살핌을 받았다. 그러나 시간이 지나면서 주변에 대한 관리가 미비했다. 이에 남해군은 왕후박나무의 가치를 보존하고 관광자원으로 활용하기 위해 최근 팔을 걷어붙였다.
우선 왕후박나무 주변 토지를 매입한 뒤 정비해 공원을 조성하고 도로를 이설할 계획이다. 주변에 잔디를 심고 주차장도 조성해 주민과 관광객에게 편의를 제공한다.
높이는 약 8.6m, 둘레 11m로 기둥은 밑에서 11개로 갈라져 있으며 수령은 500년 정도로 추정된다.
이 나무는 후박나무의 변종으로 기존 후박나무보다 잎이 더 넓은 특징을 가지고 있으며 남해 창선도에서만 찾아볼 수 있어 금액으로 환산할 수 없을 만큼 그 가치가 크다.
가까이서 보면 11개로 갈라진 기둥을 중심으로 수없이 많은 가지와 잎이 사방으로 뻗쳐 하늘을 가리고 있는 모습이 장관이다. 하늘에서 내려다보면 바닥이 보이지 않을 만큼 무수하게 덮인 잎이 마치 요새와도 같다.
마을에서 전승되는 이야기에는 약 500년 전 이 마을에서 고기잡이 노부부가 어느 날 큰 고기를 잡았는데 고기의 배 속에 씨앗이 있었다고 한다. 이를 이상하게 여긴 노부부가 씨를 뜰에 뿌렸더니 지금의 왕후박나무가 되었다고 전해진다. 고승민기자 ksm@dt.co.kr
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