글로벌 산업계가 미국 대선 결과의 파급 효과를 주시하는 가운데 국내 항공사들도 차기 미국 행정부의 정책 방향에 촉각을 곤두세우고 있다. 특히 도널드 트럼프 후보와 카멀라 해리스 후보가 각기 다른 정책적 접근을 제시하고 있는 만큼 국내 항공사들의 경영 전략도 상반된 양상으로 변할 가능성이 언급된다.
5일 산업계에 따르면 미국 대통령 선거가 임박하며 국내 기업들은 시나리오별 대응 전략을 마련하며 예의주시하고 있다. 항공업계도 이달 중 통합 항공사 출범 등에 따른 시장판도 변화가 예고된 상황에서, 미국 대선 결과는 향후 항공사들의 경영 전략 수립에 적잖은 영향을 미칠 것으로 관측된다.
항공업계는 정책 변화에 민감하게 반응하며 정책이 바뀌면 운영 전반에 상당한 영향을 받는 업종으로 꼽힌다. 특히 환경 규제와 무역·관세 정책, 안전 기준, 노동법과 같은 정책 변화에 직접적인 영향을 받는다.
탄소 배출 규제와 친환경 관련법이 강화될 경우 항공사는 친환경 연료나 저탄소 항공기 도입에 대한 장기적 투자를 고려해야 한다. 탄소 배출에 대한 부담금이나 배출권 구매 의무가 발생할 수 있어 항공사 비용을 크게 증가시킬 수 있기 때문이다.
일례로 유럽연합의 탄소 배출권 거래제도(ETS)나 미국의 청정에너지 정책 강화 등에 따라 항공사들은 장기적 저탄소 전략을 필수적으로 마련해야 한다.
보호무역 정책이 강화될 경우 취항과 노선 확장 과정에 제한이 따를 수도 있다. 나아가 해외 항공사의 접근성을 줄이기 위해 항공 관련 세금이나 규제를 강화할 가능성도 높다. 이를 통해 외국 항공사들의 수익성에 타격을 입게 되며 향후 노선을 철수하는 방안도 고려할 수밖에 없다.
노동 규제와 안전 기준 변화도 큰 변수다. 새로운 안전 규정이 적용될 경우 항공기의 정비 주기나 검사 항목이 늘어나 운영 일정에 영향을 미칠 수 있다. 또 조종사와 승무원의 근로시간이 제한되거나 보수 기준이 강화될 경우 인력 관리 비용이 증가하는 만큼 항공사 입장에선 부담으로 다가올 수밖에 없다.
이 가운데 정책적 접근이 상반된 각 후보의 당선 이후 시나리오도 주목된다. 업계에선 트럼프가 당선될 경우 보호무역주의 강화와 에너지 정책 변화가 미칠 영향에 주목하고 있다. 반면 해리스가 당선될 경우 탄소 배출을 줄이고 친환경 연료를 도입하는 장기적인 준비가 필요할 것으로 분석한다. 또 미국과의 협력을 확대할 수 있는 기회를 포착하고 국제 환경 규제에 맞춘 친환경 기술 도입에도 신속히 대응해야 할 것으로 보고 있다.
일각에선 트럼프 후보가 당선될 경우 보호무역주의가 재강화되며, 국내 항공사들은 미국에서의 사업 확장에 어려움을 겪을 수 있을 것을 우려하고 있다. 나아가 미국과의 항공 관련 비즈니스 협력도 제한될 수 있을 것이란 분석도 나온다. 다만 트럼프 후보는 전통적인 에너지 산업을 지지하고 환경 규제를 완화하려는 입장인 만큼 유가 안정에 따른 연료비 절감 기대감은 높아진다.
해리스 후보는 현재 바이든 정부와 유사한 만큼 예측 가능성은 비교적 높은 편이다. 친환경 정책 강화를 주요 공약으로 내세우며 이는 항공사들에게 필수적인 저탄소 전략을 요구할 가능성이 크다. 이를 통해 해리스가 대통령에 당선될 경우 항공업계는 탄소 배출 규제 강화와 환경 관련 규제에 따른 비용 부담을 피할 수 없을 전망이다.
이에 따라 국내 항공업계도 친환경 규제와 지속 가능성 목표를 충족시키기 위한 대규모의 구조적 변화와 투자가 불가피해질 것으로 보인다. 다만 다자 협력과 국제 공조를 강화하는 방향으로 나아갈 가능성이 높아 국내 항공사들에게는 미국과의 협력 기회를 늘릴 수 있는 기회로 언급된다.
한 항공업계 관계자는 "특히 이번 미국 대선은 국제 정세에 굉장한 변화가 따를 투표라는 평가가 이어지는 데다가 국내 항공 시장의 경우 대대적인 변화를 앞두고 있어 주목하고 있다"며 "당선 결과가 나온 후 정책 방향에 맞춘 선제적 대응이 요구될 것으로 보인다"고 말했다. 이어 "다만 글로벌 항공시장 전반에 탄소감축 기조가 강조되는 만큼 각종 환경 규제 부담은 어떤 후보가 당선되더라도 불변으로 작용할 것"이라고 덧붙였다.양호연기자 hyy@dt.co.kr
