10일(현지시간) 미국 뉴욕타임스(NYT)는 미국 정부 관계자 등을 인용해 러시아가 우크라이나군에 점령당한 쿠르스크 지역을 탈환하기 위해 북한군을 포함해 5만명의 병력을 집결시켰다고 보도했다.
NYT에 따르면 우크라이나 당국자들은 대규모 병력의 진격이 며칠 안에 이뤄질 것으로 보고 있다. 1만명 이상 규모로 파악되는 북한군은 쿠르스크 서쪽 끝에서 훈련받고 있으며, 러시아에서 군복과 기관총과 저격소총, 대전차 미사일, 로켓 추진 수류탄 등 장비를 공급받은 것으로 파악됐다.
다만, 러시아군에 편입되지 않고 독자적인 부대에서 싸우며, 장갑차 지원은 받지 않고 경보병으로 전투에 투입될 것으로 미 당국은 보고 있다.
북한군은 러시아에서 포병 사격, 기본 보병 전술에 더해 참호전 훈련까지 받은 것으로 파악됐는데, 이는 북한군 중 일부는 우크라이나군의 진지에 대한 정면 공격에 투입될 수 있음을 시사하는 대목이다.
쿠르스크는 자국 영토 방어에 주력하던 우크라이나가 지난 8월 기습적으로 국경을 넘어 점령한 러시아 서남부 지역으로, 한때 1000㎢가 넘는 면적을 점령하는 데 성공했다.
러시아는 병력이 동부 전선에 매여있는 탓에 쿠르스크 탈환을 여러 번 시도했으나 완전 탈환에는 실패했다. 러시아가 이번에 쿠르스크 탈환을 위해 확보한 북한군 등 5만명은 동부 전선에서 병력을 철수시키지 않은 상태에서 확보한 병력으로, 러시아는 쿠르스크 등 여러 전선에서 우크라이나를 동시에 압박할 수 있을 전망이다.
트럼프 당선인은 내년 1월 취임하면 우크라이나 전쟁을 곧바로 끝내겠다고 장담해왔지만 우크라이나 전황은 격화일로다.
트럼프 당선자는 지난 9월 말 유세 때 러시아의 침공을 막기 위해 "우크라이나가 조금 (영토를) 포기했어야 했다. 최악의 협상도 지금보다 나았을 것"이라고 말하면서 우크라이나의 일부 영토 포기를 시사하기도 했다.
워싱턴포스트(WP)에 따르면, 트럼프 당선자는 당선 직후인 지난 7일 블라디미르 푸틴 러시아 대통령과 이미 통화를 하고 전쟁 문제에 대해 논의했다. 트럼프 당선자가 우크라이나에 우호적이지 않은 상황에서는 현재의 전선이 국경으로 확정될 가능성이 있기 때문에 우크라이나는 조급해진 상태다.
김광태기자 ktkim@dt.co.kr
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