최대 주주 MBK파트너스·영풍 연합의 경영권 인수 시도에 맞서고 있는 고려아연이 자사의 핵심 제련 기술도 국가핵심기술로 지정해달라고 정부에 신청했다. 이는 향후 MBK 연합의 분할 매각을 차단하기 위한 포석으로 풀이된다.
22일 업계에 따르면 고려아연은 최근 산업통상자원부에 자사 제련 기술 2건을 국가핵심기술로 인정해달라는 추가 지정 건의서를 냈다. 고려아연이 국가핵심기술 지정을 건의한 제련 기술은 과 '격막 전해 기술을 활용한 안티모니 메탈 제조 기술'과 '황산아연 용액 중 적철석(Hematite) 제조 기술'이다.
고려아연이 국내에서 유일하게 생산하는 안티모니는 전략광물자원 중 하나다. 주로 난연제와 촉매제의 주 성분인 삼산화안티몬의 원료가 되며 고려아연 안티모니의 주요 수요처 역시 대부분 삼산화안티몬 제조업체들이다. 섬유와 플라스틱, 전자기기 등에 첨가해 불연성을 높이는 데 도움을 준다 물질이다. 국내 안티모니 시장의 규모는 연간 약 4000톤으로 고려아연이 그 중 약 60%에 해당하는 물량을 책임지고 있다. 이외 나머지 물량은 대부분 수입에 의존하고 있다.
최근 중국 정부는 안티모니와 갈륨, 저마늄 등 일부 금속을 전략물자로 지정하고 수출을 통제하고 있다. 앞서 중국 정부는 안티모니와갈륨 그리고 게르마늄 등 희토류를 서방 국가에 수출하는 기업에 해당 광물 배송과 사용 정보를 당국에 보고하도록 만드는 규정을 지난달 1일부터 시행했다.
일부 중국 업체들은 자원을 무기화하고 국제가격 상승을 목적으로 판매를 제한하고 있어 시장 상황은 불안정한 상태다. 고려아연의 안티모니 생산 능력과 기술이 국가적으로 매우 중요한 핵심 자산으로 꼽힌다.
헤마타이트 공법은 기존 제련소의 환경문제를 해결한 획기적이고 친환경적인 제련기술이다. 아연 제련은 기본적으로 아연이 함유된 정광에서 고순도의 아연을 생산하는 과정이다. 아연 제련 공정은 크게 배소-조액-정액-전해-주조의 5단계로 이뤄진다. 이 중 조액공정은 황산에 아연 금속 성분은 최대한으로 불순물은 최소한으로 녹이는 공정이다. 아연 정광 중 7~9% 함유된 철의 분리는 조액 공정 중에서 중요한 요소다.
현재 고려아연에서 운용중인 헤마타이트공법은 철을 고온고압조건에서 가장 효율적으로 잔사형태로 분리하는 방식이다. 헤마타이트를 제조하기 위해서는 18barg 이상의 고압과 180~200도의 높은 온도조건이 필요한데 이러한 조건을 운영하기 위한 특별한 기술과 노하우가 요구된다. 때문에 글로벌 제련소 중에서도 헤마타이트를 제조, 운영한 경험이 있는 제련소는 독일의 루르아연제련소와 일본의 아키타제련소 2곳 정도뿐이다.양호연기자 hyy@dt.co.kr
