로이터, AFP 통신에 따르면 미군 당국자는 북한군이 러시아 서부 쿠르스크 지역에서 우크라이나군과 전투하다가 사상자가 수백명을 냈다고 17일(현지시간) 밝혔다.
익명의 이 당국자는 북한군 사상자의 계급에 대한 질문에 대해 하급 군인부터 가장 높은 계급에 아주 가까운 군인까지라고 답변했다.
미국 정부는 전날에도 북한군이 우크라이나군과 전투를 벌이다 사상자가 발생한 정황이 있다고 밝힌 바 있다. 팻 라이더 미국 국방부 대변인은 "북한군이 쿠르스크에서 러시아군과 함께 전투에 참가했다고 평가하고 있다"면서 "북한군 사상자가 발생했다는 징후가 있다"고 말했다.
우크라이나 정부 발표와 러시아 군사 블로거들의 게시물에 따르면 북한군과 우크라이나군의 교전은 쿠르스크주에서 본격화하고 있다. 쿠르스크는 우크라이나가 기습적으로 점령한 러시아의 서부 영토다. 블라디미르 푸틴 러시아 대통령은 이 지역을 탈환하지 못해 몇달째 고심하고 있다.
현재 크루스크에 파병된 북한군의 규모는 1만1천명 정도로 추산된다. 실제 전투에 투입되는 인원은 아직 불투명하다.
우크라이나군에 따르면 북한군 병사는 우크라이나의 주요 지상전 공격 수단인 드론(무인기) 공격에 큰 피해를 보고 있다.
17일 자유아시아방송(RFA)는 러시아 서부 쿠르스크 지역에 배치된 우크라이나 제8특수작전연대 소속의 미하일로 마카루크 하사의 증언을 공개했다. RFA에 따르면 이날 제8특수작전연대는 페이스북에 50명의 북한 군인을 사살했다며 드론 공격 영상을 게재했다. 영상에서 북한군으로 추정되는 이들은 1인칭시점의 드론과 마주치자 도망가거나 나무 뒤로 숨었다.
마카루크 하사는 "200명 정도가 우리 기지를 향해 다가왔다. 그들은 드론이 오가는 가운데 총을 쏘며 좀비처럼 다가왔다"며 "우리에겐 손쉬운 표적이었다. 이해할 수 없을 정도로 무모했다. 진짜 좀비 같았다"고 했다.
지난 14일 우크라이나 국방정보국(DIU)은 북한군이 러시아의 공수부대, 해병대에 편성돼 전투에 투입되고 있다고 밝혔다. 우크라이나전을 추적하는 미국의 싱크탱크 전쟁연구소(ISW)는 북한군이 보병 소모전에 관여하고 있는 것으로 보인다고 분석하고 있다.
김광태기자 ktkim@dt.co.kr
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