정부가 나프타분해설비(NCC) 합리화를 골자로 한 석유화학 산업 경쟁력 제고 방안을 내놓자 석유화학업계가 환영의 뜻을 전했다. 석유화학 산업이 전례 없는 위기 상황에 직면한 만큼 속도감 있는 정책과 재정 지원 등이 뒷받침돼야 한다는 목소리다.
신학철 한국화학산업협회장은 23일 협회 명의 입장을 내고 "정부의 지속적인 관심으로 석유화학산업 경쟁력 제고 방안이 차질 없이 발표된 것에 대해 업계를 대표해 감사의 뜻을 표한다"고 밝혔다.
신 회장은 "이번 경쟁력 제고 방안이 석유화학 산업이 직면한 위기를 극복하고 국가 주력산업으로서 지속적인 성장을 이룰 수 있도록 정부·업계와 긴밀히 소통해 제시된 대책들을 차질 없이 이행하겠다"고 말했다.
중국은 석유화학 자급을 목표로 2018년부터 대대적인 설비 증설에 나선 상황이다. 중동도 석유화학 산업을 미래주력산업으로 육성하고 나서며 범용품 중심의 성장 전략은 사실상 한계에 봉착했다.
수익성 지표인 에틸렌 스프레드는 2022년 이후 손익분기점인 톤당 300달러를 밑돌고 있다. 주요 NCC 기업들은 3년 연속 영업 적자를 지속하는 등 역대 최악의 업황을 기록 중이다.
문제는 글로벌 공급 과잉 현상이 2028년까지 심화할 것으로 전망되는 데다 그 이후에도 업황 회복 가능성이 작다는 데 있다. 이미 석유화학 업계는 생존을 위해 투자를 축소하고 사업 구조를 재편하는 등 자구책 마련에 나선 상태다.
LG화학은 지난 2022년 3월 대산 SM공장의 가동을 중단한 데 이어 올해 3월 여수 SM공장 가동을 중단했다. 최근에는 여수공장의 폴리염화비닐(PVC) 생산 라인을 일부 교체하는 작업에 들어갔다.
롯데케미칼의 경우 지난 10월 말레이시아 합성고무 생산법인 LUSR의 청산을 결정했다. 현재 60% 이상을 차지하는 기초화학 포트폴리오 비중을 2030년까지 30% 이하로 줄이기로 했다.
각 사마다 정밀화학과 배터리 소재 등 고부가가치 친환경 산업구조로의 전환에도 속도를 내고 있지만 구조적 불황의 골은 깊은 상황이다. 정부의 속도감 있는 지원이 절실한 이유다.
이에 정부는 이날 △공급과잉 NCC 설비 합리화 △글로벌 시장 경쟁력 보강 △고부가 제품 전환을 중심으로 한 경쟁력 제고 방안을 내놨다. 여기에는 설비 폐쇄와 사업 매각, 합작법인 설립 등 기업의 자발적 사업재편을 지원하고 이로 인한 고용과 지역경제의 부정적인 영향을 최소화하기 위해 '산업위기 선제대응지역' 지정을 검토하는 내용이 담겼다.
유동성 해소와 사업 전환을 위해 총 3조원 규모의 정책금융자금을 공급하는 내용도 포함됐다. 나프타와 나프타 제조용 원유에 대한 무관세 기간 연장 등을 통해 비용 절감을 유도하고 고부가 소재 기술과 탄소감축 핵심 기술 등 관련 연구개발을 강화하는 내용도 담겼다.
산업부 관계자는 "정부가 나서서 9개 NCC 기업을 디자인하는 것은 불가능하고 올드한 방식"이라며 "기업의 자발적인 사업 재편 의지가 충분히 있기 때문에 빨리 일어날 수 있도록 기존 제도에서 취약한 부분이 있다면 해주려는 것"이라고 설명했다.
업계에서는 장기적인 관점에서 긍정적인 효과를 기대할 수 있을 것으로 보고 있다. 대부분 기업의 의사결정에 도움이 될 수 있는 부분을 전후방에서 전폭 지원하겠다는 의지가 담겨 있는 만큼 의미가 있다는 평가도 나왔다.
업계 관계자는 "석유화학 제품을 많이 팔아서 이익을 내야 하는 시스템상 비용 효율화, 금융 지원 등을 통한 방향이 당장 중동이나 중국의 과잉 공급을 해결하는 데는 쉽지 않을 것"이라면서도 "국내 업체들의 노하우, 중국 업체와의 기술 격차 등을 고려하면 정부의 지원책은 기업들이 버티는 데는 의미가 있을 수 있다"고 말했다.
다만 사업재편을 겪은 일본 등에 비하면 소극적이라는 점에서 아쉬움을 내비치기도 했다. 일본 정부는 인수·합병(M&A)에 걸림돌이 될 수 있는 공정거래법 적용을 석유화학산업에 한시적으로 유예하는 등의 방식으로 구조조정을 적극 지원한 바 있다.
정부는 내년 초 산업계 스스로 독립적인 전문기관을 통해 사업 재편 계획을 마련할 수 있도록 컨설팅 용역을 추진한다는 계획이다. 범부처 대응체계도 구축할 예정이다. 박한나기자 park27@dt.co.kr
