12일 면세업계에 따르면 롯데면세점은 지난해 말 거래 규모가 큰 주요 중국인 보따리상들에게 이달부터 면세품 판매를 중단하겠다고 통보했다. 이는 손실 누적에 따른 존폐의 갈림길에서 매출을 포기하고서라도 수익성을 되살리겠다는 고강도 의지가 실린 것으로 풀이된다.
중국인 보따리상은 한국에서 면세품을 헐값에 대량 구매해 중국과 동남아시아 등에 유통하는 보따리상으로 대부분 중국인이다. 2017년 고고도미사일방어체계(THAAD·사드)를 둘러싼 갈등으로 중국 정부가 경제보복의 하나로 자국 단체관광객의 한국 입국을 금지한 뒤 본격적으로 활동을 시작했다.
이후 코로나19 사태로 입출국 관광객이 사실상 끊기다시피 하면서 이들의 입지는 더 커졌다.
2017년 이후 국내 면세업계 매출 규모는 사실상 중국인 보따리상이 좌지우지했다고 해도 과언이 아니다.
하지만 이들은 면세점 수익 악화 주요인으로 작용했다. 중국인 단체관광객의 발길이 끊긴 이후 쌓인 재고를 처리해야 했던 국내 면세점들은 울며 겨자 먹기로 중국인 보따리상에게 상품 정상가의 40∼50%를 수수료 명목으로 환급하는 조건으로 물건을 넘겼다. 이를 통해 중국인 보따리상은 큰 이윤을 남겼으나 면세점은 팔면 팔수록 손실을 떠안는 출혈 경쟁으로 내몰렸다.
이러한 영업 행태가 지속 가능하지 않다고 판단한 면세점들은 상호 합의로 지난 2023년 1월부터 점진적으로 중국인 보따리상 수수료를 인하해 현재 35% 안팎까지 낮췄다.
그러나 수수료율이 수익의 마지노선인 20%보다 여전히 높아 면세점들이 손실의 늪에서 좀처럼 헤어 나오지 못하고 있다.
최근 실적만 보면 지난해는 면세업계에선 코로나19 이상의 최악의 한 해로 기록될 전망이다. 롯데와 신라·신세계·현대 등 면세업계 주요 4사의 지난해 1∼3분기 누적 영업손실 합산액만 1천355억원에 달한다. 4분기까지 포함한 연간 영업손실액은 2천억원 안팎에 이를 것으로 전망된다.
최근에는 개별 관광객 중심으로 CJ올리브영이나 다이소와 같은 로드숍을 선호하는 소비 패턴 변화가 뚜렷해진 가운데 원/달러 환율까지 급등하는 악재까지 겹치며 면세점은 존립이 위태로운 상황이 됐다.
업계는 롯데면세점이 선제적으로 중국인 보따리상과의 거래를 중단하기로 한 것과 관련해 수익성을 끌어올려야 한다는 절박함이 반영된 것이라고 분석했다.
업계 한 관계자는 "면세산업이 생존하려면 정부의 지원도 필요하지만 결국에는 개별 업체의 뼈를 깎는 체질 개선 노력이 병행돼야 한다"며 "중국인 보따리상과의 전격적인 거래 중단 결정도 이러한 시각에서 봐야 한다"고 짚었다.
김광태기자 ktkim@dt.co.kr
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