일론 머스크의 우주 기업 스페이스X의 화성 탐사용 우주선 스타십(Starship)이 일곱 번째 시험 비행에 실패해 공중 폭발한 가운데 미 당국이 관련 조사를 벌인다. 스타십은 폭발 잔해가 대기권에서 불타며 떨어지는 모습이 카리브해 상공 곳곳에서 목격된 바 있다.
미 연방항공청(FAA)은 17일(현지시간) "스페이스X가 1월 16일 발사를 진행하던 중 발생한 스타십 기체 손실에 대해 사고 조사를 수행할 것을 요구한다"고 밝혔다.
앞서 스페이스X는 16일 오후 4시 37분(미 중부시간) 텍사스주 남부 보카치카 해변의 우주발사시설 '스타베이스'에서 스타십을 발사했지만, 몇 분이 지나지 않아 공중에서 폭발했다. 이번 비행은 7번째 시험 비행이었다. 스페이스X 엔지니어는 스타십 이륙 20여 분 만에 "우리는 우주선을 잃었다"며 라이브 방송을 종료했다.
스타십은 1단 로켓 부스터 회수에는 두 번째로 성공했지만 2단 우주선이 로켓 부스터와 분리 후 통신이 두절됐다. 우주선이 공중에서 폭발하면서 그 잔해가 빠르게 지상으로 낙하하기 시작했다. 머스크 최고경영자(CEO)는 폭발한 스타십 잔해가 하늘에서 비처럼 쏟아져 내리는 모습을 담은 영상을 엑스(X, 옛 트위터)에 올리기도 했다.
FAA는 전날 스타십 기체가 폭발한 직후 "잔해 대응 구역을 활성화하고, 우주선 잔해가 떨어지는 지역 일대에서 항공기가 속도를 잠시 늦추거나 출발 위치에서 잠시 멈추게 했다"며 "여러 항공기가 영향을 받은 구역을 우회하도록 요청받았다"고 지적했다.
아울러 FAA는 스페이스X가 주도하는 사고 조사 과정의 모든 단계에 참여한 뒤 시정 조치를 포함한 스페이스X의 최종 보고서를 승인하는 절차를 밟을 것이라면서 "비행 재개는 FAA가 사고와 관련된 모든 시스템이나 절차가 공공 안전에 영향을 미치지 않는다고 판단할 경우에만 가능하다"고 밝혔다.
이는 FAA가 승인할 때까지 스타십의 비행이 중지된다는 뜻이다.
스타십은 머스크가 달에 도달하고 화성을 개척해 인류가 이주할 수 있게 한다는 목표로 개발해온 초대형 로켓·우주선이다. 스타십의 2단 우주선은 길이 52m, 직경 9m로 내부에 사람 100명과 화물을 적재할 수 있도록 만들어졌으며, 이 우주선을 쏘아 올리는 역대 최강 로켓 슈퍼헤비(길이 71ｍ)와 합체하면 발사체의 총길이는 123ｍ에 달한다.이준기기자 bongchu@dt.co.kr
스페이스X 스타십이 7번째 시험비행에서 공중 폭발 후 잔해가 지상으로 낙하하는 모습. 사진=엑스
