로이터 통신, 러시아 국영 언론, 미국 뉴욕타임스(NYT)에 따르면 사고 여객기에는 지난 1994년 세계 피겨 선수권 대회 챔피언 출신인 러시아의 예브게니아 슈슈코바와 바딤 나우모프 부부가 타고 있었던 것으로 알려졌다. 이들 부부는 미국에 거주하면서 피겨 코치로 활동하며 젊은 선수들을 양성해왔다.
특히, 이들의 아들인 막심 나우모프도 같은 여객기에 타고 있었던 것으로 추정된다고 러시아 국영 언론은 전했다.
막심은 지난 20일부터 26일까지 미국 캔자스주 위치토시에서 열린 미국 피겨 선수권 대회에 출전했고, 이들 부부는 아들의 경기를 지켜본 뒤 돌아오던 중 사고를 당한 것으로 보인다.
미국 피겨스케이팅연맹에 따르면 사고 여객기에는 연맹에 소속된 선수들, 코치들과 이들의 가족들이 타고 있었던 것으로 전해진다.
이들은 캔자스에서 열린 피겨 선수권 대회와 함께 열린 청소년 스케이터를 위한 캠프에 참가한 뒤 워싱턴DC로 돌아오던 길이었다.
알렉스 쇼플러 미국 피겨스케이팅연맹 홍보담당자는 "말할 수 없는 비극에 엄청난 충격을 받았다"고 말했다.
아닐 군용 헬리콥터와 충돌해 근처 포토맥강에 추락한 여객기에는 승객 60명, 승무원 4명이 타고 있었다. 사고 헬기에는 군인 3명이 타고 있었다. 이들의 생사는 아직 확인되지 않고 있다.
미 CBS 뉴스는 이날 자정까지 현지 경찰이 포토맥강에서 최소 18구의 시신을 수습했으며, 생존자는 발견되지 않았다고 전했다.
한편, 이날 주요 외신을 종합하면 캔자스주 위치타에서 워싱턴 DC로 향하던 아메리칸항공 산하 PSA항공의 소형 여객기는 로널드 레이건 공항에 착륙하려고 접근하던 중, 시코르스키 H-60(블랙호크) 군용 헬기와 충돌한 후 인근 포토맥강에 추락했다. 미 언론에 공개된 충돌 당시 영상을 보면 공중에서 여객기와 헬기가 충돌한 뒤 거대한 불꽃이 튀었다.
충돌한 헬기가 물속에서 거꾸로 발견됐고, 비행기는 산산이 조각난 것으로 전해졌다.
캐롤라인 레빗 백악관 대변인은 도널드 트럼프 대통령이 사고에 대해 보고받았다고 밝혔다.
레빗 대변인은 "여러 기관이 지금 곧바로 대응하고 있다. 연방과 지방 사법당국이 현장에서 가능한 한 많은 생명을 구하려고 함께 노력하고 있다. 대통령은 계속해서 상황을 모니터링할 것"이라고 말했다.
숀 더피 교통부 장관도 워싱턴DC의 연방항공청(FAA) 본부에서 상황을 챙기고 있다.
이번 사고의 여파로 로널드 레이건 공항의 모든 이착륙은 전면 중단됐으며, 이곳에 착륙할 예정이었던 항공기는 인근 워싱턴 덜레스 국제공항이나 볼티모어 국제공항으로 회항했다.
로널드 레이건 공항은 백악관, 연방의회, 국방부를 비롯해 중요한 정부·군사 시설에 인접해 있으며 공항 동쪽에 포토맥강을 끼고 있다. WP는 "미국에서 가장 민감하고 복잡한 항공 회랑 중 하나"라고 설명했다.
사고 현장에는 워싱턴DC 소방대와 경찰, 미군 등 300여명의 인원이 급파돼 경찰과 소방이 보유한 보트를 총동원해 대규모 수색, 구조 작업을 펼치고 있다.
워싱턴DC 소방서장인 존 도널리는 "생존자가 있는지는 모른다"며 "날씨가 춥고 바람이 많이 불어 구조에 어려움을 겪고 있다"고 말했다.
뮤리엘 바우저 워싱턴 DC 시장도 "(추락한) 두 항공기가 모두 물속에 있다"면서 이날 밤에는 구조와 관련된 구체적인 사안은 발표하지 않겠다고 밝혔다.
AP통신에 따르면 여객기와 헬기의 충돌은 관제사의 비행 조율 과정에서 발생한 것으로 전해졌다. 여객기가 착륙을 시도하는 과정에서 헬기에 여객기와의 충돌을 주의하라는 경고가 무전으로 전달됐으나 직후에 사고가 발생했다는 것이다.
뉴욕타임스(NYT)는 미국 공항 근처에서는 항공기들이 서로 충돌할 뻔한 일이 생각보다 훨씬 자주 발생하고 있다고 지적했다.
도널드 트럼프 대통령은 자신의 소셜미디어(SNS) 트루스소셜에 글을 올려 항공기 추락을 막았어야 했다고 강조했다. 그는 "관제탑은 헬기에 무엇을 봤느냐고 묻는 대신 무엇을 해야 할지 왜 말하지 않았나. 이것은 막았어야 할 나쁜 상황이다"며 "좋지 않다"고 썼다. 박양수기자 yspark@dt.co.kr
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