미국 항공우주국(NASA)의 소행성 탐사선 '오시리스-렉스'가 지구 근접 소행성 '베누'에서 가지고 온 샘플에서 아미노산과 DNA의 주요 성분들이 발견됐다. 지구에 생명체가 어떻게 출현했는지의 비밀을 풀어줄 단서가 될 것이라는 점에서 관심이 모아진다.
29일(현지시간) 미국 CNN방송과 영국 BBC 방송에 따르면 45억 년 전 생겨난 것으로 추정되는 소행성 '베누' 표면에서 채취한 돌과 먼지 등을 분석한 결과, 33종의 아미노산과 수천 개의 유기분자화합물이 나왔다.
이 연구결과는 국제 학술지 '네이처 천문학'에 실렸다. 미 NASA 고다드 우주비행센터 등이 참여한 국제 연구진이 발견한 33종의 아미노산 중 14종은 단백질 합성에 쓰이는 것이고, 나머지 19종은 희귀하거나 기존에 알려지지 않았던 종류인 것으로 전해졌다.
베누에서 채취한 샘플에는 DNA와 RNA 등 핵산을 구성하는 5가지 염기인 아데닌,구아닌, 사이토신, 티민, 우라실이 모두 들어 있었고, 질소와 암모니아도 풍부했다. 생명체 구성에 필수적인 다수의 물질들이 포함돼 있어 베누와 같은 소행성이 생명체의 기본 요소들을 지구에 전달했을 가능성을 시사한다. 수십억년 전 생명을 구성하는 기본 원소를 지닌 소행성이나 소행성의 파편이 지구에 떨어져 생명체 탄생에 도움을 줬을 수 있다는 게 연구진의 추정이다.논문 수석저자인 고다드 우주비행센터 소속 과학자 대니얼 글래빈 박사는 "이런 유기분자는 운석에서도 발견된 바 있지만, 베누 샘플은 운석과 달리 아주 깨끗하며 대기진입 중 가열되거나 토양 오염에 노출되지도 않았다"며 "베누와 같은 소행성들이 우주의 거대한 화학공장처럼 활동하며 지구를 비롯한 태양계의 여러 천체에 생명체의 원재료를 배달했을 수 있음을 시사하기에 매우 흥미롭다"고 강조했다.
CNN은 이와 별개로 국제학술지 네이처에 같은 날 게재된 또 다른 논문에는 베누의 샘플에서 물이 증발하고 남은 소금과 탄산나트륨 등의 미네랄이 포함돼 있었다는 내용이 담겼다고 전했다.
지난 2023년 9월 오시리스-렉스는 지구에서 약 3억3300만㎞ 떨어진 베누의 표면에서 121.6ｇ의 샘플을 채취해 지구로 귀환했다. 과학자들은 우주 탄생 초기 태양계 외곽에 물과 암모니아가 풍부한 직경 100㎞ 이상의 소행성이 있었고 그 내부에서 다양한 유기분자가 생겨났으나 이후 충돌 등으로 파괴돼 오늘날의 베누가 됐다고 보고 있다. 실제 베누는 여러 천체의 잔해가 뭉쳐진 '돌무더기'(rubble pile) 소행성이다.
니키 폭스 NASA 과학임무국 부국장은 이날 기자회견을 통해 두 편의 논문에 실린 연구결과를 전하면서 "획기적인 과학적 발견"이라고 평가했다.
이준기기자 bongchu@dt.co.kr
미국 NASA가 탐사선 '오시리스-렉스'를 보내 촬영한 소행성 '베뉴'의 모습. <출처=미국 NASA>
