12일 업계에 따르면 넥스트칩은 로봇 분야에서 가시적인 성과를 낼 수 있을 것으로 예상하고 최근 로봇사업부를 출범시켰다. 넥스트칩은 지난 1997년 출범 후 자율주행 차량용 반도체 설계를 업으로 삼아왔는데, 올해부터는 관련 기술을 활용해 로봇 분야에서도 매출을 만들 것으로 기대하고 있다.
넥스트칩이 구상하고 있는 로봇 모델은 자율주행 기능이 접목된 '방역 로봇'이다. 이 로봇을 활용하면 사람이 화학물질에 노출되지 않고도 산단 내 공간 곳곳을 세척할 수 있다. 넥스트칩은 기존에도 음식점 서빙·배달 로봇용 칩을 설계해왔는데, 올해는 산업 영역으로 활용 범위를 넓힌다는 계획이다.
넥스트칩 관계자는 "올해 방역 로봇 분야에서 매출을 만들어내는 등 가시적인 성과를 낼 수 있을 것으로 기대하고 있다"며 "기존 자율주행 솔루션을 응용해 활용할 수 있는 로봇 분야가 많다"고 설명했다.
마찬가지로 자율주행용 팹리스 업체인 텔레칩스도 로봇 사업에 속도를 내고 있다. 이장규 텔레칩스 대표는 지난 11일 미국 소프트웨어 기업 윈드리버와 파트너십을 체결했다. 이 대표는 "차량용 반도체 외에도 로봇 등에서 사업을 확대할 수 있도록 추진할 계획"이라고 말했다.
텔레칩스는 로봇용 '보드'부터 시작해 사업 영역을 넓혀간다는 전략이다. 보드는 반도체 개발의 첫 단계를 말한다.
텔레칩스가 공급하는 로봇용 보드는 현재 국내 일부 대학교 석사와 학부 과정에서 연구용으로 쓰이고 있다. 텔레칩스는 해당 제품이 로봇을 개발하는 스타트업에서도 활용될 수 있을 것으로 보고 있다. 회사 관계자는 "로봇 시장 규모는 아직 작지만, 보드에서부터 사업 영역을 확대해가고자 한다"고 전했다.
팹리스업계에서도 올해 인공지능(AI) 전장이 자율주행·로봇 등 여러 분야로 넓어질 가능성이 클 것으로 보고 있다. 젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)도 지난달 CES2025 기조연설을 통해 "로봇의 챗GPT 모먼트가 다가오고 있다"며 언급한 '피지컬 AI'도 이런 전망에 힘을 싣고 있다.
하나금융연구소는 글로벌 로봇 시장이 지난해 540억달러(약 74조5000억원)에서 2026년 741억달러(약 102조원)로 늘어날 것으로 예상했다.
한규민 팹리스산업협회 정책연구본부장은 "자율주행 차량용 칩은 로봇용 칩 설계와 유사한 부분이 많다"며 "그간 엔비디아 GPU(그래픽처리장치)·데이터센터에 집중돼 있던 AI 기술 쓰임새가 로봇 등 다른 영역으로 크게 확대될 가능성이 크다"고 말했다. 박순원기자 ssun@dt.co.kr
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