14일 KAIST 학위수여식 화제의 졸업생 '눈길'
나이지리아. 파키스탄 졸업생..AI의료기업 대표
나이지리아. 파키스탄 졸업생..AI의료기업 대표
오는 14일 열리는 KAIST 학위 수여식에서는 유난히 드라마틱한 인생 역경에 당당히 맞서 승리한 KAIST 졸업생들이 단연 화제다.
첫 번째 주인공은 나이지리아 출신 유학생 모하마드 함자(항공우주공학과)씨로, 외국인 졸업생으론 처음으로 졸업식 대표 연설을 한다. KAIST 개교 이래 최초다.
함자씨는 모국에서 테러 집단의 폭격으로 집과 학교를 잃고 남쪽으로 이주했지만, 장차 항공우주 엔지니어라는 꿈을 잃지 않고 학업을 이어갔다. 그 노력으로 우리 정부의 초청을 받아 KAIST에서 공부하게 되는 소중한 기회를 얻게 됐다. 함자씨는 "자신의 역경을 도와준 사람들과 경험에 감사한다. 미래는 우리가 오늘 내리는 결정의 결과"이라며 꿈을 향한 의지를 드러냈다.
두 번째 주인공인 파키스탄 유학생 사이드 알리씨는 학위 과정 내내 실패와 좌절을 이겨내며 당당히 박사모를 쓴다. 그는 1살된 아들을 둔 아빠로 대학 강사로 일하다가 기계·에너지 분야에 대한 학업 열정으로 2019년 KAIST 기계공학과 박사과정에 진학했다.
한국에 와서 그의 학업 여정은 그야말로 고난을 이겨내는 도전의 연속이었다. 코로나19 팬데믹으로 진행하던 연구가 6개월 간 중단됐고, 자전거 사고로 팔꿈치 골절과 코 수술을 받아야 했다. 그것도 잠시 신장결석으로 몸이 안 좋아져 세 차례 수술을 받았지만 학업과 연구에 대한 그의 열정을 꺾진 못했다.
그는 자신 앞에 닥친 어려움에 좌절하지 않고 성장의 자양분으로 삼아 자신의 경험을 공유하며 기계공학 분야 연구자로 한층 성장해 갔다.
알리씨는 "숱한 역경을 경험하면서 그 속에서 배울 점을 찾아냈고, 관점을 변화시킨 덕분에 새로운 도전을 두려워하지 않게 됐다"며 "학업과 개인적 삶을 긍정적으로 바라보며, 실패가 단순히 걸림돌이 아니라 성공으로 가는 디딤돌이 될 수 있다는 것을 몸소 실천했다는 점에서 뿌듯하다"고 소감을 피력했다.
그는 무슬림 학생회 회장으로 활동하며 캠퍼스 내 식당에 할랄 메뉴를 도입해 무슬림 학생들이 편하게 식사할 수 있도록 했고, KAIST는 적극 지원했다.
알리씨는 오일권 교수 연구실에서 인공근육 나노소재인 맥신을 이용해 세계 최고 굽힘 변형률을 갖는 인공근육 연구를 하고 있다. 박사학위를 마치고 알리씨는 차세대 2D물질인 맥신을 기반으로 소프트 로봇, 헬스케어 전자기기, 차세대 촉각기술을 개발하고, 후배들에게 실패를 두려워하지 말고 도전하는 자세가 중요하다는 것을 설파해 나갈 계획이다.
낯선 타국에서 가족 생계를 유지하기 위해 김치공장과 식당 주방에서 하루 14시간 서서 일하며 고된 시간을 버틴 끝에 한국으로 돌아와 KAIST 졸업생이 창업한 글로벌 의료 AI 기업인 루닛에 입사할 기회를 얻었다. 백승욱 루닛 의장과 글로벌 의료 AI 시장을 경험한 그는 더 많은 전문지식을 쌓고 싶어 2023년 바이오혁신경영전문대학원 석사과정에 문을 두드렸다.
입학 당시 지금 대표로 있는 의료 AI 기업인 프로메디우스에 갓 이직한 상황이었고, 회사 자금이 바닥을 드러낼 정도로 어려운 상황이었지만 학업에 더욱 전념했다. 학교에서 '바이오혁신창업 전략과 실제' 강의를 통해 배운 내용을 토대로 벤처캐피털이 주목하는 키워드와 투자심사 관점에서 투자제안서를 마련해 114억원의 투자유치를 이끌어 냈다.
또한 학교에서 배운 의료분야 혁신전략을 회사에 적용해 아시아 기업 최초로 국제골다공증재단 기업자문위원에 선정됐고, 1년 만에 AI를 활용한 골다공증 분야의 대표적인 글로벌 기업으로 성장할 수 있었다.
정씨는 "KAIST 교육이 이론에 머물지 않고, 얼마나 실용적인지 증명하고 싶다. 험난했던 제 삶이 KAIST에서 성공의 길로 나아가고 있음을 많은 사람들에게 알리고 싶다"고 말했다.
KAIST는 오는 14일 대전 본원 류근철 스포츠컴플렉스에서 '2025년도 학위수여식'을 갖고 박사 785명, 석사 1643명, 학사 716명 등 총 3144명의 과학기술 분야 우수 인재를 배출한다. 학위수여식에서 이중근 부영그룹 회장이 명예박사학위를 받는다. 이준기기자 bongchu@dt.co.kr
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