◇서울아산병원·대만 연구진, 700여 명 대상 임상 시험
서울아산병원 소화기내과 임영석 교수 연구팀은 한국과 대만의 병원에서 만성 B형 간염 환자 734명을 대상으로 무작위 대조 임상시험을 진행했다.
연구 대상자는 간경화가 없고 간 수치(ALT)가 정상 범위였지만, 혈중 간염 바이러스 농도가 중등도에서 높은 수준(4 log10 IU/mL~8 log10 IU/mL)인 환자들이었다.
연구진은 환자들을 두 그룹으로 나누어, 369명은 항바이러스 치료군(TAF 복용), 365명은 치료 없이 경과 관찰군으로 지정했다.
평균 17개월(중앙값) 동안 추적 관찰한 결과, 치료군에서 간암·사망 발생률은 연간 100명당 0.33명, 관찰군에서는 연간 100명당 1.57명으로 나타났다.
즉, 조기 항바이러스 치료를 받은 환자는 간암·사망 위험이 5분의 1 수준으로 낮아졌다는 의미다.
◇간암·사망 예방 효과 '뚜렷'…부작용은 증가하지 않아
특히, 치료군에서는 간암만 발생했으나, 관찰군에서는 간부전과 사망 사례도 보고됐다.
또한 심각한 이상 반응 발생률은 치료군(6%)과 관찰군(7%)이 비슷해, 조기 치료가 추가적인 부작용을 유발하지 않는 것으로 나타났다.
연구진은 "조기 항바이러스 치료가 장기적으로 수만 명의 간암·사망을 예방할 수 있다"고 강조했다.
구체적으로 향후 15년간 국내에서만 약 4만3천 명의 간암 발생과 3만7천 명의 조기 사망을 줄일 수 있다고 추정했다.
◇현재 치료 기준 '너무 엄격'…진료 가이드라인 개정 필요
서울아산병원 임영석 교수는 "간암은 국내 중년층에서 사망률 1위 암으로, 매년 1만2000명이 새롭게 발생하고 8000명이 사망하는 심각한 질환"이라고 지적했다.
그는 "국내 간암 환자의 70%가 만성 B형 간염 때문이지만, 현재 치료 기준이 지나치게 엄격해 B형 간염 환자 5명 중 1명만 항바이러스제를 처방받고 있다"고 설명했다.
임 교수는 "이번 연구 결과와 기존 연구들을 바탕으로 B형 간염 임상진료 가이드라인과 건강보험 급여 기준을 개정해야 한다"고 촉구했다.
이번 연구는 세계적인 의학 학술지 '란셋 위장병학·간장학(The Lancet Gastroenterology & Hepatology)' 최신호에 게재되었다. 강민성기자 kms@dt.co.kr
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