"향후 20년간 기아 위기 추가 노출 인구 4억명 이를 수도"
10일(현지시간) 영국 일간 가디안에 따르면 중국 난징대학교 연구진은 미세 플라스틱이 식물에 미치는 영향과 관련해 기존 연구 157건에서 확보한 3000건의 관찰 자료를 분석한 결과 이 같은 결론을 얻었다고 밝혔다. 해당 연구는 과학 저널 미 국립과학원 회보(PNAS)에 실렸다.
연구진은 미세 플라스틱으로 인해 밀과 쌀, 옥수수 등 전 세계의 주요 작물 4∼14%가 줄어들고 있다면서, 앞으로 더 많은 미세플라스틱이 환경에 흘러 들어가면 상황이 악화할 수 있다고 지적했다.
미세 플라스틱은 대기 오염 물질 상태로 존재하며, 식물의 잎에 도달하는 햇빛을 차단하거나 식물이 자라는 토양을 오염시키는 등 여러 방식으로 식물에 해를 가할 수 있다. 식물이 흡수한 미세 플라스틱은 영양분과 수분 통로를 막고 세포를 손상시키는 불안정 분자를 유발하며, 독성 화학 물질을 방출해 광합성 색소인 엽록소 수치 감소로 이어질 수 있다.
연구진은 미세 플라스틱으로 인한 육상 식물의 광합성 감소는 약 12%, 해조류의 경우 약 7%에 이를 것으로 추산했다.
이를 근거로 계산한 결과 아시아에서만 연간 5400만톤(t)에서 1억7700만t의 농작물 손실이 발생하고, 바다에선 어류와 해산물 손실이 연간 100만t에서 2400만t에 이를 것으로 추산됐다.
미세 플라스틱으로 인한 이같은 연간 농작물 손실은 최근 수십 년 동안 기후 위기로 인한 농작물 손실분과 맞먹는 규모일 수 있다고 연구팀은 지적했다.
연구진은 미세 플라스틱 오염으로 인한 식량 불안이 심화하면서 기아 위기를 겪는 인구가 향후 20년 동안 4억명 더 증가할 수 있다고 전망했다. 2022년 기준으로 기아 영향을 받은 사람 수는 약 7억명이다.
미세플라스틱은 비닐봉지, 물병처럼 일상에서 흔히 소비하는 플라스틱 도구에서 떨어져나온 작은 입자로 음식, 물, 호흡을 통해 인체에 들어간다. 이미 인체의 혈액과 뇌, 모유, 태반, 골수 등에서 미세플라스틱이 발견되고 있다. 박양수기자 yspark@dt.co.kr
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