미 항공우주국(NASA)과 우주기업 스페이스X는 14일(현지시간) 플로리다주의 케네디 우주센터에서 국제우주정거장(ISS) 교대 임무를 수행할 '크루-10' 팀을 태운 우주캡슐 드래건을 팰컨9 로켓에 실어 발사했다.
'크루-10'팀은 이변이 없을 경우 미 동부시간으로 15일 오후 11시 30분께 ISS에 도킹하게 된다.
이후 ISS에 머물고 있는 '크루-9'팀과 인수인계를 한다.
'크루-9'팀은 오는 19일 드래건 캡슐을 타고 지구를 향해 출발할 예정이다.
'크루-9'팀 소속인 부치 윌모어와 수니 윌리엄스는 지난해 6월5일 보잉사가 개발한 우주캡슐 스타라이너의 첫 유인 시험비행 차 캡슐을 타고 지구를 떠나 ISS에 도착했다. 당시 이들은 8일 간의 일정을 마치고 다시 스타라이너를 이용해 지구로 돌아올 예정이었다. 그러나 예기치 못한 문제를 만나 장기간 발이 묶였다. 스타라이너가 ISS에 도킹한 이후 기체에서 헬륨 누출과 기동 추진기 고장 등 여러 결함이 확인되면서 지구 귀환 일정이 계속 미뤄진 것이다.
크루-9 팀의 귀환 일정도 원래 올해 2월 말로 예정됐다가 크루-10 수송에 새로운 드래건 캡슐을 이용하는 문제 때문에 3월 말로 더 미뤄졌다. 더욱이 도널드 트럼프 대통령이 지난해 11월 당선된 이후 윌모어와 윌리엄스의 귀환 지연 문제를 전임인 바이든 행정부에 책임을 돌리면서 정치적 쟁점으로 부각되기도 했다. 트럼프 대통령의 최측근인 일론 머스크가 SNS에 윌모어와 윌리엄스를 더 일찍 귀환시키자는 자신의 제안을 바이든 행정부가 '정치적인 이유'로 거절했다고 주장했으나 NASA는 스페이스X로부터 그런 제안을 받은 적이 없다고 반박했다. 무엇보다 우주비행사를 단독으로 귀환시키려면 스페이스X의 드래건 캡슐과 팰컨9 로켓을 추가로 발사하는 데 수억달러(한화 수천억원 상당)를 써야 하나 예산이 없다는 이유도 들었다.
NASA는 또 ISS 내의 시설 보수·유지 등 관리와 비상 상황 대응에 필요한 적정 인원을 유지하려면 후속 교대 팀인 크루-10 팀이 ISS에 도착해야 크루-9팀을 귀환할 수 있다는 입장을 유지해왔다.
당사자인 윌모어와 윌리엄스는 언론 인터뷰에서 장기간의 ISS 체류에 문제가 없고 불만도 없다고 설명했다. 김미경기자 the13ook@dt.co.kr
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