LG에너지솔루션이 외부에 단 한 번도 공개하지 않았던 차세대 배터리 핵심기술인 '건식 양극'을 이준석 개혁신당 의원에게 이례적으로 공개했다. 건식 양극은 제조 공정을 혁신해 원가를 낮추면서도 에너지 밀도를 높일 수 있는 기술로 아직까지 세계 어느 기업도 상용화에 성공하지 못한 게임 체인저로 꼽힌다.
회사 관계자는 "차세대 게임 체인저 기술로 불리는 건식 전극 공정에서 가장 선도적인 역량을 갖추고 있다"며 "앞으로도 건식 전극 공정 기술을 더욱 고도화해 고객 가치를 높이고 대한민국 배터리 산업 성장에 앞장설 것"이라고 말했다.
LG에너지솔루션이 건식 양극을 공개한 것은 중국 경쟁사와의 기술 격차가 거의 사라졌다는 평가 속에서도 K-배터리의 저력이 중국을 앞서고 있음을 보여준 것으로 풀이된다. 여기에 게임 체인저로 도약하기 위해서는 정치권의 정책적 지원이 필수적이라는 점을 강조한 행보로 보인다.
17일 배터리업계에 따르면 LG에너지솔루션은 지난 13일 대전 기술연구소에서 이준석 개혁신당 의원에게 차세대 배터리 핵심기술인 건식 양극 개발 현장을 이례적으로 공개한 것으로 확인됐다. 내부에서도 소수만 접근 가능한 보안 영역으로, 외부에 공개한 것은 이번이 처음이다.
이 의원 측에서 먼저 LG에너지솔루션에 핵심 기술을 설명해달라는 의사를 전달한 것으로 알려졌다. LG에너지솔루션은 그 요청에 고심하다 현재 전 세계적으로 치열하게 개발 중인 건식 양극을 선택해 보여줬다.
건식 전극 기술은 배터리 전극을 제조할 때 용매를 사용하지 않고 건식 방식으로 전극층을 형성하는 차세대 공정이다. 가루 상태의 소재를 압착하거나 분사해 바로 전극을 만드는 방식이다.
이 가운데 건식 양극은 해당 공정 중 가장 난이도가 높은 영역이다. 양극 재료는 복잡한 산화물 계열이고 건식 공정에서 고르게 코팅하는 게 매우 어려워 기존 기술로는 복합 특성을 해결하기 어렵기 때문이다. 양산 전환 과정에서도 장비 개발과 품질 안정성이 요구된다.
현 시점에서 상용화에 성공한 기업은 없다. 테슬라 역시 2019년 인수한 맥스웰 테크놀로지맥스웰을 기반으로 건식 기술에 진척을 보였지만 2년 만에 매각한 후, 자체적으로 건식 양극을 개발하는 상황이다. 2026년까지 건식 양극을 적용한 4680 배터리를 도입할 예정이다.
LG에너지솔루션은 올해부터 충북 오창 에너지플랜트에 건식 전극 공정의 파일럿 라인을 가동하고 2028년 상용화할 계획이다. 기술이 상용화만 되면 기존 습식 방식에서 필수적이었던 대규모 건조설비, 용매 회수장치 등이 생략되면서 공장 면적과 투자비용을 획기적으로 줄일 수 있다. 이날 현장에 김제영 LG에너지솔루션 최고기술책임자(CTO)가 직접 응대에 나선 것도 업계의 이목을 끌었다. 일반적으로 국회의원이나 정치권 인사의 기업 방문 시에는 홍보팀이나 대외협력팀의 설명으로 마무리된다.
김 CTO는 전면에 나서 건식 양극 공정이 글로벌 경쟁이 치열한 분야이자 국내 배터리 산업의 향후 생존과 직결되는 핵심 기술이란 점을 강조했다. 건식 전극 공정에 대한 미래 전략이 일정 수준 이상으로 가시화돼 있음을 보여주는 대목이라는 평가도 나온다.
박한나기자 park27@dt.co.kr
김제영 LG에너지솔루션 최고기술책임자(왼쪽부터)가 지난 13일 대전 기술연구소에서 이준석 개혁신당 의원에게 차세대 배터리 핵심기술을 설명하고 있다. 이준석 의원실 제공.
