네이버 경영일선에 복귀한 이해진 의장은 26일 "첨단에서 네이버를 이끌어가야 할 막중한 책임을 진 젊은 리더들이 언제나처럼 이용자와 기술을 가장 중심에 두도록, 과감하게 시도하고 자신 있게 도전하도록, 독려하고 지원하겠다"고 강조했다.
이 의장은 이날 경기도 성남시 네이버1784에서 열린 제26기 정기주주총회에서 사내이사로 선임된 뒤 이같이 말했다. 이 의장은 이날 이사회에서 의장으로 선출된 뒤 글로벌투자책임자(GIO)직을 내려놓고, 이사회 의장으로서 네이버를 진두지휘할 예정이다.
이 의장은 "인터넷과 모바일에 이어서, 수많은 기업들이 다시 한번 생성형 인공지능(AI)을 새로운 기술의 이정표로 삼아, 사람들의 삶과 결합해 모든 것을 바꿀 준비를 하기 시작했다. 네이버가 새로운 도전을 맞이하는 이 시기에, 저를 믿고 사내이사로 선임해주신 주주 여러분께 감사드린다"고 인사했다.
아울러 "인터넷 시대에 시작된 네이버가 모바일 환경의 파고까지 성공적으로 넘을 수 있었던 핵심은, 혁신 기술을 이용자에게 가장 필요한 서비스로 바꾸겠다는 열정과 더 큰 시장과 자본력을 가진 기업들과 다른 방식으로 싸워온 네이버만의 투지가 있었다"며 "AI시대를 맞이하는 네이버의 기본은 변하지 않는다"고 강조했다.
특히 "최수연 대표 이하 신진리더십은 AI 시대를 살아갈 지금과 다음 세대 이용자들이 필요로 하는 것을 가장 잘 이해할 수 있는, 또한 최고의 기술과 서비스를 제공할 수 있는 역량을 갖춘 인재들"이라며 "주주 여러분께서 기대하는 지속적으로 성장하는 네이버가 되기 위해 책임을 다하겠다"고 소감을 전했다.
네이버 창업자인 이 의장의 복귀는 AI 경쟁이 치열해진 글로벌 빅테크 시장에서 네이버만의 미래 성장 동력을 발굴하고 향후 10년을 책임질 회사의 방향성을 직접 제시하겠다는 강한 의지로 해석된다. 이 의장은 지난 26년간 국내 인터넷 산업을 선도하며 수많은 위기를 극복하고 혁신을 이끌어온 만큼, AI 시대에도 네이버의 새로운 돌파구를 마련할 수 있을지 업계의 관심이 집중되고 있다.
이 의장은 한국어에 특화된 검색 서비스를 개발, 야후와 구글을 제치고 네이버를 국내 1위로 성장시킨 인물이다. 네이버 창업 초기 직접 한국어 데이터 베이스를 구축하며 글로벌 빅테크와 차별화된 검색 경험을 제공하는 데 집중했다. 지식백과 서비스로 검색 신뢰도를 높이고 언론사와의 뉴스 제휴를 통해 최신 한국어 데이터를 확보했다. 이어 지식인(iN), 블로그, 카페 등 커뮤니티 서비스로 사용자의 참여를 이끌어냈다. 한국이 글로벌 빅테크의 공세 속에서도 '토종 플랫폼'을 지켜낼 수 있던 것에는 네이버의 역할이 컸다.
스마트폰 시대가 열린 2000년대 후반, 인터넷 서비스가 PC에서 스마트폰 중심으로 급변하자 이 의장은 네이버의 모바일 전환에 사활을 걸었다. 2013년에는 모바일 혁명에 대처하기 위한 전초기지인 '캠프모바일'을 신설해 모바일 시장에서 민첩하게 반응할 수 있는 서비스를 만들고, 모바일 기반 그룹형 소셜 미디어 '밴드', 모바일 카메라 기능의 집합체인 '스노우' 등의 새로운 글로벌 서비스를 탄생시켰다.
또, 모바일 쇼핑 기능을 강화해 커머스 플랫폼으로서의 입지도 다졌다. 네이버는 2014년 누구나 무료로 상품을 판매할 수 있는 '스토어팜(현 스마트스토어)'을 출시하면서 자체적인 쇼핑 생태계를 구축하고 쇼핑 검색을 고도화했다. 또, 2015년 네이버페이를 출시하면서 검색과 쇼핑, 결제를 연결하는 네이버의 생태계를 구축했다.
이 의장 앞에 놓은 가장 큰 숙제는 'AI'다. 네이버는 자체 대형언어모델(LLM) 하이퍼클로바를 개발하고 모든 서비스에 AI를 접목하는 시도를 하고 있지만 AI 시장에서의 존재감은 미미하다. 이날 주주총회에서도 네이버의 AI 성과에 의문을 드러내는 주주들의 질의가 쏟아지기도 했다.
이 의장은 글로벌 AI 패권 경쟁 상황에서 네이버가 'AI 주권(소버린 AI)'라는 새로운 전략을 수립하는 기반을 다지는 데 앞장섰다. 이 의장의 합류로 네이버만의 독자적인 AI 전략을 수립하고 글로벌 경쟁에서 살아남을 수 있을지 관심이 집중되고 있다. 이 의장은 주주총회 이후 기자들과 만나 "경영진들이 몇 가지 아이디어를 갖고 있고 전략들을 세우고 있는 것으로 안다. 위기를 기회로 저희가 모바일 때 해외로 진출했듯이 기회로 삼을 수 있는 노력을 해야 한다"며 "새로운 움직임들이 더 많이 활발해질 것"이라고 했다.
이 의장은 또 "빅테크와 협업할 것은 협업해야 한다"고 전제한 뒤 "하지만 전 세계가 1~2개의 검색 엔진만 사용하고 전 세계가 1~2개의 AI만 쓰는 것은 굉장히 슬픈 일이다. 인터넷 다양성이 지켜져야 한다"고 역설했다.
