중국이 도널드 트럼프 미국 대통령의 관세 정책의 맞불로 희토류 수출 제한 조치를 내리는 등 미중 분쟁이 격화되면서 LS전선과 KSM메탈스 등 한국 희토류 생산업체들이 반사이익을 얻을 것이란 기대감이 나온다. 국내 희토류 산업 생태계는 아직 미미한 수준이지만, 중국과의 관세전쟁에 대응해 희토류 공급망 확보에 나서는 미국 정부의 러브콜을 받을지 주목된다.
17일 업계에 따르면 한국 희토류 생산법인 KSM메탈스의 모회사인 호주 ASM의 로웨나 스미스 최고경영자(CEO)는 최근 자사 유튜브 채널에 출연해 "중국 외에서 희토류 금속과 합금을 생산하는 몇 안 되는 시설 중 하나인 한국 금속 공장(KSM메탈스)과 더보 프로젝트를 통해 ASM은 호주와 글로벌 파트너들이 미래에 중요한 소재를 안정적으로 공급받을 수 있도록 지원할 수 있는 유리한 입장에 있다"고 말했다.
미 정부는 지난달 20일 '미국 광물 생산 증대를 위한 즉각적인 조치'(Immediate Measures to Increase American Mineral Production)를 내렸는데, 이에 대해 ASM은 "이 행정명령(EO)은 미국 내 광물 생산의 개발·안보에 초점을 맞추고 있지만, ASM의 미 진출 목표와도 일치한다"며 "미국에 기반을 둔 금속 공장은 KSM메탈스와 시너지 효과를 낼 것"이라고 말했다.
KSM메탈스는 충북 오창에 공장을 두고 있으며, 현재 네오디뮴 프라세오디뮴(NdPr) 금속과 네오디뮴 철 붕소(NdFeB) 합금을 생산한다. 현재 미 영구자석 제조업체인 'USA 레어 어스'와 미 희토류·리사이클링 업체인 '노베온' 등에 희토류를 공급하고 있으며, 한국 업체 중에서는 앤에스월드에 네오디뮴을 공급하고 있다. 한국·유럽 지역 기업과 함께 국방 관련 공급망을 협의 중인 것으로 전해졌다.
LS전선도 희토류 수혜 기업으로 꼽힌다. LS전선은 지난해부터 희토류 사업에 진출했고, 자회사인 LS에코에너지의 경우 지난 2월 베트남 정부와 희토류 공급망 확보·전력 인프라 사업 확대 협력을 맺은 바 있다. 베트남은 전 세계 희토류 매장량의 약 18%를 보유해 중국 다음으로 많다.
LS전선 관계자는 "지난 2월 베트남 산자부 장관 방한 미팅 당시 희토류 사업에 대해 베트남 정부 차원에서 적극적인 지원을 해 주기로 했다"며 "현재 베트남 대사관과 함께 베트남 광산 업체들과 사업 협의를 진행하고 있다"고 말했다.
또 LS전선의 다른 자회사인 LS에코첨단소재는 작년 유럽 1위 영구자석 업체인 독일 바쿰슈멜츠(VAC)와 합작법인을 세워 희토류 공급망의 내재화에 한층 더 속도를 낼 수 있다.
성종화 LS증권 연구원은 LS에코에너지에 대해 "희토류 관련 전반적인 사업일정은 당초 계획보다는 지연되고 있는 상황"이라면서도 "베트남 희토류 가채광 매장량 세계 2위 감안 시 희토류 산화물 사업도 중장기 잠재력은 유효하다"고 진단했다.
희토류 중 영구자석 등에 들어가는 네오디뮴은 전기차, 풍력 터빈 등의 핵심 원자재다. 5년여전만 해도 전기차 시장이 급팽창하면서 희토류에 대한 관심이 높아지다, 이후 캐즘(일시적 수요 정체)으로 희토류 가격이 급락세를 돌아섰다.
하지만 트럼프 행정부 취임과 함께 미중 분쟁 격화가 예고되면서 희토류 가격은 다시 강세를 보이고 있다. 한국자원정보서비스에 따르면 희토류 중 네오디뮴(Nd) 가격은 지난달 말 기준 톤 당 6만2750달러로 작년 12월30일 대비 13.0%, 같은 기간 프라세오디븀(Pr) 가격은 미터톤(mt)당 6만4500달러로 10.6% 각각 상승했다.
앞서 트럼프 행정부는 이달 중국에 대해 125%의 상호관세를 부과했고, 이에 중국 정부는 보복관세와 함께 희토류 수출 제한 조치를 내렸다. 그러자 트럼프 대통령은 희토류를 포함해 가공 처리된 핵심 광물·파생 제품 수입으로 인한 국가 안보 영향을 조사할 것을 지시해 품목별 관세 가능성을 시사했다.
케빈 해싯 미국 백악관 국가경제위원회(NEC) 위원장은 최근 중국이 희토류 수출 통제에 나선 것에 대해 우려를 표하며 "모든 옵션을 검토 중"이라고 말한 바 있다.장우진기자 jwj17@dt.co.kr
