미국 워싱턴포스트(WP)의 18일(현지시간) 보도에 의하면 지난 3월 세계 각국으로부터 미국을 방문한 여행객이 전년 대비 12% 감소했다. 최대 33%나 줄어든 국가도 있었다. 한국인도 전년 대비 15%나 감소했다.
미 상무부 산하 국제무역청(ITA)에 따르면, 지역별로는 서유럽(-17%), 중앙아메리카(-24%), 카리브해(-26%)의 3월 방문객이 전년 동기 대비 크게 감소했다. 국가별로는 콜롬비아(-33%), 독일(-28%), 스페인(-25%), 영국(-14%), 중국(-11%), 호주(-7%) 국적 방문객이 크게 줄었다. 한국인 방문객은 1∼3월에 각각 9%, 16%, 15% 감소했다.
콜롬비아인들의 미국 방문이 눈에 띄게 줄어든 것은 트럼프 대통령 취임 직후 지난 1월 콜롬비아인 불법체류자를 군용기에 태워 콜롬비아로 강제 출국시킨 조치가 영향을 미친 것으로 보인다. 당시 콜롬비아는 '미국이 콜롬비아인을 범죄자로 취급해 군용기에 태웠다'며 불만을 표했다. 민간 항공기로 온다면 받아들이겠다며 이민자 송환에 콜롬비아 대통령 전용기를 제공하겠다고 밝히기도 했다. 그러자 트럼프 대통령은 콜롬비아에 즉각적인 관세 보복으로 으름장을 놓았고 콜롬비아는 결국 받아들였다.
미국과 국경을 접하면서 트럼프 행정부와 가장 먼저 무역 분쟁을 벌인 캐나다, 멕시코의 미국 방문 역시 급감했다. 캐나다 정부의 자료에 따르면 3월에 자동차로 미국을 방문한 캐나다인은 전년 동기 대비 32% 줄었고, 항공편으로 미국에 들어온 멕시코인도 17% 감소했다.
코로나19 팬데믹 초기 이후 처음 나타난 방문객 급감 현상은 미국 내에서 수십억 달러 상당의 관광수입 손실로 이어질 수 있다는 분석이 나온다.
리서치 회사인 '투어리즘 이코노믹스'의 아담 색스 대표는 "(방문객 급감은) 달러 강세, 긴 비자 대기 시간, 여행 제한에 대한 걱정, 미국이 환영해줄 것인지에 대한 의문, 미국 경제 둔화, 최근의 안전 우려 등 다양한 요인에 기인한다"고 분석했다.
그는 이런 추세가 지속될 경우 올해 10% 이상의 방문객 감소가 예상되며 여행 부문에서 90억 달러(약 12조8000억원)의 손실로 이어질 수 있다고 전망했다. 미국여행협회에 따르면 작년 한해 관광산업으로 미국 경제에 1조3000억달러(약 1851조원)가 유입되고 1500만개의 일자리가 창출됐다. 협회 대변인인 앨리슨 오코너는 올해의 감소세가 우려스럽다고 말했다. 김광태기자 ktkim@dt.co.kr
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