25일 AFP통신 보도에 따르면 스리랑카 2대 도시인 칸디의 한 사찰이 보존 중인 '석가모니 치아'를 지난 18일 열흘 일정으로 전시하자 이를 친견하려는 불자들이 대거 몰리기 시작했다. 전시 개시일 몰려든 불자들은 1.2㎞에 이르는 줄을 서야 했다.
현지 관리들은 전시 7일 차인 전날 오전 약 45만명이 10㎞ 길이의 줄을 서서 사찰 입장을 기다렸다면서 이는 당초 예측한 1일 방문자 20만명의 두 배를 넘어선 것이라고 말했다.
경찰 관계자는 전날 AFP에 "현재 줄을 선 사람들이 이동하는 속도를 보면 오전 중 줄을 선 사람들조차 사찰 입장을 할 수 없을 것"이라며 "우리는 이제 사람들에게 칸디에 더 이상 오지 말라고 호소하고 있다"고 말했다. 불자들이 밤을 새워 기다리는 상황이 이어지면서 탈진 등으로 인한 인명피해도 속출했다.
칸디시의 한 국립병원은 전시 개시 이후 입원한 불자가 300여 명이라면서 이들 가운데 연로한 여성 한 명을 포함해 4명은 병원에 도착한 즉시 사망 판정이 났다고 밝혔다. 또 현지 관리들은 "2000여 명이 줄을 서고 있다가 실신해 이동보건센터로 옮겨져 치료받았다"고 말했다.
이번 전시를 맞아 경찰 등 1만여 명을 배치한 당국은 혹여 발생할 수 있는 압사 사고를 막고자 방문 자제를 요청하고 있다. 당국은 순례 불자들에 의해 포화상태인 칸디시 상황을 감안, 모든 추가 열차 운행을 중단하는 등 조치에 나섰다.
'석가모니 치아'는 2009년 3월에 이어 16년 만에 처음으로 일반인들에 공개됐다. 직전 전시 기간에는 100만명이 찾은 것으로 추산됐다. 당국은 이번 전시 기간에 약 200만명이 방문할 것으로 당초 예측했으나 이 수치는 전시 5일만에 돌파됐다고 AFP는 전했다.박상길기자 sweatsk@dt.co.kr
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