남아공의 의사 안젤리크 쿠체는 30일 블룸버그와 인터뷰에서 "오미크론이 가벼운 증상을 일으키는 만큼 충분히 극복할 수 있을 것"이라며 이같이 말했다.
쿠체는 남아공 행정수도 프리토리아의 개업의이면서 남아공 의학협회장이다.
그에 따르면 지난달 18일(현지시간) 코로나 증상을 호소하는 환자들이 몰려들기 시작했는데, 환자들은 두통과 근육통을 호소하거나 목이 따갑다고 했다. 또 기침을 하기도 했다.
쿠체는 이 환자들의 증세가 델타 변이로 인한 증세와 너무 다르다고 봤다. 델타는 환자의 맥박을 빠르게 하고, 산소포화도를 떨어트려 후각과 미각을 마비시키는 특성이 있다. 그런데 이들 환자에게선 그런 증상이 없었다는 것이다. 그는 정부의 코로나19 의료 자문 위원회에 이를 알렸고, 그 다음주에 오미크론 변이가 발견됐다고 설명했다.
쿠체는 "나는 이 증상이 델타 변이로 인한 것일 수 없다고 생각했다"라며 "이 변이는 오히려 베타 변이와 비슷하거나 전혀 다른 변이일 수 있다고 봤다"라고 말했다.
그는 "이 변이가 그냥 사그라들지는 않겠지만 경미한 증세만 일으킬 것으로 바란다"라며 "지금으로선 우리가 충분히 이 변이를 제어할 수 있다고 본다"라고 말했다.
남아공에선 백신 접종자 중에서 오미크론 변이 돌파 감염 사례가 적지 않게 보고된 것으로 전해진다.
남아공 정부 백신자문위원장 배리 슈브는 "백신 완전 접종자 중에서도 많은 이가 오미크론 변이에 돌파 감염됐다"면서도 "지금까지는 이들의 증세가 가벼웠다"고 말했다.
쿠체의 환자들은 대부분 젊은층이었다. 그는 백신을 접종한 66세 감염자도 있었지만 증세는 경증이었다고 설명했다.
하지만 세계 의료 기구들은 오미크론 변이의 병원성에 대한 섣부른 판단을 경계하고 있다. 이들은 오미크론 변이가 경증만 일으킬 것이라고 단정하는 건 매우 위험하다고 입을 모은다. 오히려 백신 접종을 막거나 방역의 긴장을 느슨하게 할 수 있다는 것이다.
세계보건기구(WHO)는 변이의 전파력이나 증상에 대해 지금 얘기하는 것은 성급하다고 밝혔다. WHO는 각 국가에 새로운 변이가 코로나19 재확산을 초래할 수 있다고 경고하면서 오미크론 전파를 막기 위해 검사를 강화하도록 독려하고 있다. 박양수기자 yspark@dt.co.kr
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