17일(현지시간) 뉴욕타임스와 CNN방송 등에 따르면 우크라이나 작전 참모부는 이날 새벽 성명을 내고 마리우폴에서의 '작전 임무'를 끝냈다고 발표했다. 러시아군이 지난달 21일 마리우폴을 점령했다고 선언한 지 27일 만이다.
우크라 작전 참모부는 성명에서 "마리우폴 수비대는 임무를 완수했다"며 "최고 군사령부는 아조우스탈 부대 지휘관들에게 스스로 목숨을 부지할 것을 명했다"고 밝혔다. 이어 "마리우폴 수비대는 우리 시대 영웅"이라며 "그들은 역사에 영원히 기록될 것"이라고 전했다.
그러면서 "아조우 연대와 국가방위군 제12여단, 제36해병여단, 국경수비대, 경찰, 의용군, 마리우폴 영토 방위군을 포함한다"며 '영웅'들을 나열했다.
우크라이나군의 이 같은 '작전 임무' 종료 선언은 아조우스탈에서 항전을 벌이던 장병 264명이 러시아군 통제 지역으로 이송된 뒤에 나왔다. 중상자 53명과 부상 정도가 알려지지 않은 장병 211명은 앞서 아조우스탈을 빠져나와 친러 정부 도네츠크인민공화국(DPR) 의료시설로 이송됐다.
볼로디미르 젤렌스키 대통령은 이에 대해 "생명을 지키기 위한 선택이었다. 우크라이나 영웅을 살리는 것이 원칙"이라고 말했다.
성명은 또 "적군이 마리우폴에 집중하면서 우리는 방어선을 구축해 적들을 쫓아낼 수 있었다"며 "우리 군을 재정비하고 서방으로부터 지원을 받을 수 있는 중요한 시간도 줬다"고 평가했다. 이어 "우리와 전 세계의 가장 중요한 일은 마리우폴 수비대의 목숨을 구하는 일"이라며 "우리는 그들이 국가를 지켰던 것만큼 전장에서 그들을 위해 싸워나갈 것"이라고 강조했다.
마리우폴은 러시아군에 의해 일찌감치 포위당하고 쉴 새 없는 폭격을 받은 탓에 도시의 90%가 폐허가 되다시피 했다. 마리우폴은 동부 돈바스 지역과 함께 2014년 러시아가 강제 병합한 크림반도를 연결하는 전략적 요충지다.
블라디미르 푸틴 러시아 대통령은 러시아군의 점령을 보고받은 지난달 "파리 한 마리도 통과하지 못하도록 봉쇄하라"고 지시하기도 했다.
아직 아조우스탈에 남아 있는 병력이 얼마나 되는지는 확실하지 않지만, 우크라이나 관리와 장병 친인척의 전언에 따르면 다친 군인을 포함해 약 2000명이 있는 것으로 추정된다고 뉴욕타임스는 전했다.
김성준기자 illust76@dt.co.kr
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