로이터통신은 20일(현지시간) 바이든 대통령이 한 선거운동 모금행사에서 기자들과 만나 '더 많은 인질이 자유의 몸이 될 때까지 지상전을 미루길 원하냐'는 질문이 나오자 "그렇다"고 답변했다고 보도했다.
바이든 대통령은 질문을 받기 전 팔레스타인 무장 정파 하마스에 억류됐던 미국인 인질 2명이 풀려난 것을 환영하는 성명을 내면서 인질 석방 협상을 우선해야 한다는 의지를 피력했다.
바이든 대통령은 성명에서 "지난 10월 7일 하마스의 끔찍한 테러 공격 당시 붙잡힌 미국인 2명의 석방을 확인한다"며 "그들이 곧 가족과 만날 것이라는 사실이 매우 기쁘다"고 밝혔다. 이어 "이번 공격 시작부터 우리는 하마스에 붙잡힌 미국인 인질 구출을 위해 노력해 왔다"며 "이 같은 노력은 멈춘 적이 없다"고 강조했다. 또 "(인질석방에 도움을 준) 카타르와 이스라엘 정부에 감사를 표한다"며 "미 대통령으로서 전 세계에서 인질로 잡힌 미국인의 안전한 귀환보다 더 중요한 일은 없다"고 힘줬다.
하마스는 앞서 인도주의적 이유를 들어 인질로 억류하고 있던 미국인 모녀 2명을 석방했다. 하마스는 가자지구에서 국제적십자위원회(ICRC)에 이들의 신병을 인계했다. 이들은 이집트를 통해 이스라엘로 이동 중인 것으로 확인됐다.
토니 블링컨 국무부 장관은 별도로 브리핑을 갖고 "이번 전쟁에서 행방이 확인되지 않는 미국인이 10명 더 있다"면서 "이들 중 일부는 모두 200명으로 추정되는 인질들과 함께 하마스에 잡혀있다"고 언급했다. 블링컨 장관은 특히 "모든 인질은 조건 없이 즉시 석방돼야 한다"고 촉구했다. 미국 측은 현재 하마스에 붙잡힌 인질들이 무사히 석방될 수 있도록 이스라엘 측에 가자지구 침공을 연기하도록 압박하고 있는 것으로 알려졌다.
하마스 역시 외국인 인질 추가 석방을 시사한 터라 이스라엘 가자지구 공격이 순연될 것이라는 관측이 나왔다.
그런데 미 백악관이 바이든 대통령의 발언을 부인하는 해명을 내놔 혼선을 빚고 있다.
푸트니크 통신과 로이터 통신은 벤 러볼트 백악관 대변인이 취재진에 "바이든 대통령의 답변은 질문을 잘못 들은 탓"이라는 취지로 입장을 밝혔다고 전했다. 당시 바이든 대통령은 대통령 전용기인 에어포스원 탑승계단을 오르면서 한 기자가 '더 많은 인질이 자유의 몸이 될 때까지 이스라엘의 팔레스타인 가자지구 지상군 투입이 연기돼야 한다고 보느냐'고 질문한 것을 ''더 많은 인질이 석방되는 걸 보고 싶으냐'로 들었다는 게 백악관의 설명이다. 러볼트 대변인은 "바이든 대통령은 구체적인 다른 어떤 것도 언급하지 않았다"고 했다.
실제 이스라엘과 팔레스타인 가자지구 국경 근처는 아직 군사적 긴장감이 남아있다는 게 외신들의 판단이다. 미국 일간 뉴욕타임스(NYT)는 가자지구 국경 근처의 '준비구역'에서는 여전히 대규모 이스라엘군 병력이 지상작전을 준비하고 있다고 보도했다. NYT는 가자지구와 가까운 국경 마을에서는 군인들이 이동하거나 훈련 중이고, 군복 차림의 예비군들이 주유소에 모여 커피를 마시거나 지프차들이 주요 고속도로를 달리고 있다고 현장을 묘사했다. 김미경기자 the13ook@dt.co.kr
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