전기차 시장에서 중국의 영향력이 커지면서 미국을 비롯한 세계 각국이 관세 인상 등으로 견제에 나섰다. 이에 중국이 보복관세와 자원 무기화에 나서며 관세 전쟁은 심화되는 모양새다.
이 가운데 중국산 상용차에 이어 승용차까지 본격적인 한국 진출이 이어지고 있어, 정부가 어떻게 대응할 지 자동차 업계가 주목하고 있다.
7일 업계에 따르면 유럽연합(EU)은 지난 5일부터 중국산 전기차에 17.4~37.6%의 잠정 상계관세율을 적용하고 있다. 기존 관세 10%에 추가 적용되는 식으로 최고 47.6%의 관세를 부과하게 됐다.
지난 5월 미국을 시작으로 튀르키예와 EU 등도 중국산 전기차 견제 대열에 합류했다. 풍부한 자원과 생산 인구, 정부의 지원 등에 힘입은 중국 전기차 업체들이 저가형 전기차로 시장 영향력을 확대하자, 자국 산업을 보호하기 위해 취한 조치다.
시장조사업체 SNE리서치에 따르면 올 1월부터 5월까지 글로벌 전기차(플러그인 하이브리드 포함) 점유율 1위는 중국 전기차 업체 BYD(20.9%)가 차지했다. 전기차 돌풍의 주역인 테슬라(11.1%)보다 배 가까이 높은 점유율이다. 순수 전기차 모델로만 보면 약 55만4000대를 판매해 테슬라(약 62만6000대)를 턱 밑까지 뒤쫓았다.
세계 각국의 견제에 중국은 보복관세와 자원 무기화로 맞대응하고 있다. EU가 중국산 전기차 관세율을 인상하기로 결정한 당일, 중국 상무부는 EU산 브랜디에 대한 반덤핑 청문회를 예고했다.
중국 정부는 또 최근 '희토류 관리 조례'를 통해 희토류의 채굴부터 가공, 유통, 수·출입까지 모두 국가가 통제할 것을 밝히기도 했다. 희토류는 전기차뿐 아니라 로봇, 무기, 반도체 등 첨단 산업에 필요한 핵심 광물로, 글로벌 희토류 공급의 90%가량을 중국이 차지하고 있다.
중국산 전기차로 시작된 관세 전쟁은 확전되는 양상이다. 이로 인해 EU 내부에서는 중국과의 무역 관계에 따라 회원국 간 찬반 입장이 엇갈리고 있다. EU와 중국은 아직 협상의 창구를 열어둔 상태로, 확정관세 때는 추가 관세율을 더 낮출 여지도 있다.
국내 업계에서는 글로벌 관세 전쟁 확대에 한국 정부의 조속한 대처를 기다리고 있다. 이르면 올해 BYD의 국내 진출이 예상되기에 이들 국가처럼 자국 산업 보호를 위해 관세 인상을 검토해야 한다는 게 업계의 의견이다.
현대자동차·기아와 같은 대기업의 경우 풍부한 포트폴리오와 가성비 전기차 자체 개발 등으로 미리 대비책을 마련했으나, 한국GM·르노코리아·KG 모빌리티 등 중견 3사는 중국산의 공세에 따른 피해를 고스란히 떠안을 것으로 우려된다. KG 모빌리티는 BYD의 배터리 시스템을 적용해 가격을 낮췄으나, 그 덕분에 전기차 보조금에서 불이익을 당하기도 했다.
한 업계 관계자는 "전기차 보조금이 현대차·기아에 유리하게 책정되면서 오히려 중견 3사는 국내에서 더 어려운 상황"이라며 "이런 가운데 중국의 저가형 전기차 공세가 펼쳐지면 중견 3사의 전동화 전환은 더 어려워질 것"이라고 말했다.
또 다른 업계 관계자는 "BYD와 같은 저가형 중국산 전기차가 국내 시장에 유입되면 중견 3사의 위치가 더 애매해질 수 있다"며 "중국산 리튬인산철(LFP) 배터리를 사용하면서 전기차 보조금 혜택마저 온전히 받고 있지 못하고 있는 상황에서, 직접 LFP 배터리를 만드는 BYD의 한국 진출은 치명적일 것"이라고 내다봤다.
