한국·일본·호주·뉴질랜드가 다음 주 열리는 북대서양조약기구(NATO·나토) 국방장관회의를 계기로 '인도태평양 4개국(IP4) 회의'를 열기로 했다. 14일 복수의 군 소식통에 따르면 4개국 수석대표는 오는 17일(현지시간) 벨기에 브뤼셀 나토 본부에서 별도로 회동할 예정이다. 미국 등 다른 나토 회원국 없이 4개국끼리 따로 회의를 갖는 건 사실상 처음인 것으로 알려졌다.
나토는 최근 IP4 파트너국을 향해 잇달아 '러브콜'을 보내고 있다. 이에 따라 파트너국 간 협력의 범위와 방향성에 대한 의견을 조율해야 할 필요성이 커지고 있는 상황에서 이번 회의가 열려 관심이 쏠린다. 한국 정부도 미국뿐 아니라 유럽연합(EU) 대부분 회원국이 속한 나토와의 연대·협력 확대에 긍정적이다.
호주 제안으로 성사된 이번 회의에서 4개국은 나토의 파트너국으로서 향후 나토와 협력을 심화하는 방안과 이에 대한 의견을 교환할 것으로 전망된다. 한국은 일정상 이유로 김용현 국방장관 대신 김선호 국방차관이 참석할 계획이다.
IP4는 2022년부터 올해까지 3년 연속 나토 정상회의와 외교장관회의에 참석한 데 이어 17∼18일 국방장관회의에도 처음으로 초청받았다. 나토 국방장관회의가 안보·군사적 정책과 관련한 논의와 결정에 무게를 두는 점을 고려하면 이번 초청은 나토가 IP4 파트너국과 정치·외교적 연대를 넘어 방위산업, 군사훈련 등 본격적인 실질적 협력 확대를 모색하겠다는 신호로 해석됐다.
지난 7월 윤석열 대통령이 참석한 나토 워싱턴 정상회의에서 옌스 스톨텐베르그 당시 나토 사무총장도 IP4 파트너국들과 방위산업 협력 및 군사훈련을 함께하는 방안을 모색하고 있다고 언급했다. 윤 대통령은 올해 나토 정상회의에서 나토와 우크라이나 전장에서 사용되는 북한 무기에 대한 정보를 상호 공유해 나가기로 합의한 바 있다. 윤 대통령은 당시 기조연설에서 "대한민국은 한미동맹과 한미일 협력, 그리고 나토 회원국들과 긴밀한 공조를 통해 러시아와 북한의 불법적인 군사·경제 협력을 무력화하고 차단해 나가겠다"고 말했다.
나토 입장에서는 러시아가 우크라이나 전쟁 중 중국, 북한과 군사적 협력이 강화되면서 인도태평양 국가들과 접점을 늘리는 일이 긴요해졌다. 미국이 주축인 나토는 2022년 채택한 '신전략개념'에서 중국의 위협을 처음 명시한 데 이어 올해 정상회의 공동성명에서는 중국을 '러시아의 결정적 조력자'로 규정하며 중국과 날을 세우고 있다.
나토 회원국들은 북한의 러시아에 대한 무기 공급도 강도 높게 비판하고 있다. 최근에는 북한이 러시아의 우크라이나 전쟁 지원을 위해 파병했다는 언론보도가 나오면서 촉각을 곤두세우고 있다. 김세희기자 saehee0127@dt.co.kr
지난 7월 나토 워싱턴 정상회의에서 나토 정상들과 기념촬영을 하는 윤석열 대통령. 나토 제공 연합뉴스
