정용진 신세계그룹 회장이 민간 외교 무대에서 맹활약을 하며 주목받고 있다. 정 회장이 카타르에서 중동 순방 중인 도널드 트럼프 미국 대통령을 만났다.
15일 신세계그룹에 따르면 정 회장은 전날(현지시간) 카타르 국왕과 트럼프 대통령 합의로 초청을 받아 카타르를 방문해 국빈만찬에 참석했다. 정 회장은 이 만찬에 참석한 유일한 한국 경제인이다.
외신 영상을 보면 정 회장은 만찬에 앞서 트럼프 대통령과 만나 악수를 하고 약 15초가량 선 채로 얘기를 나눴다.
이어 정 회장은 이어 트럼프 대통령 옆에 선 셰이크 타밈 군주와도 악수하며 인사했다.
카타르 측은 정 회장이 아시아에서 미국 백악관 또는 행정부와 연결되는 소통 채널이라고 판단하고 만찬에 초청한 것으로 알려졌다.
신세계그룹은 "카타르 국왕의 이번 초청은 정 회장이 아시아에서 '대미 관계 측면에서 영향력 있는 인물'이라고 인정받았기 때문"이라며 "정 회장은 글로벌 소통 역량을 기업의 성과 창출과 시너지를 낼 수 있도록 다양한 구상을 이어갈 것"이라고 강조했다.
만찬 자리에서 정 회장은 셰이크 타밈 국왕과 인사를 나누고 카타르를 비롯한 중동과 한국의 다양한 교류에 관심이 많다고 전했다.
특히 정 회장은 만찬에서 트럼프 대통령과 만나 인사를 나눴다. 정 회장이 트럼프 대통령을 대면한 것은 이번이 두 번째다.
정 회장은 앞서 지난해 12월 트럼프 주니어의 초청으로 트럼프 대통령 자택이 있는 미국 플로리다 팜비치 마러라고 리조트에서 5박 6일간 체류할 당시 당선인 신분이던 트럼프 대통령과 조우해 대화를 나눈 적이 있다.
정 회장은 카타르에서 아랍에미리트(UAE) 두바이로 넘어가 현지 유통업계 기업인들과 사업 관련 미팅을 한 뒤 귀국할 것으로 전해졌다.
UAE는 오는 16일까지 나흘에 걸친 트럼프 대통령 중동 순방의 마지막 방문국이기도 하다.
정 회장은 트럼프 2기 행정부의 '막후 실세'로 꼽히는 트럼프 주니어와 막역하다. 4년째 인연을 이어오며 '호형호제'하는 사이로 알려져 있다.
트럼프 주니어는 트럼프 행정부의 통상 압박이 한창이던 지난달 30일 1박 2일의 일정으로 한국을 찾아 국내 20명 내외의 기업 총수와 비공개 일대일 면담을 한 뒤 미국으로 돌아갔다. 당시 방한은 트럼프 행정부와 소통 채널을 만들어달라는 국내 재계의 요청에 따라 정 회장이 주선했다.
