19일 교도통신과 NHK 등에 따르면 에토 다쿠 농림수산상은 전날 규슈 사가현 사가시에서 열린 집권 자민당 정치자금 행사에서 비축미와 관련해 언급하다 "저는 쌀은 산 적이 없다. 지원자분들이 쌀을 많이 주신다. 집에 팔 정도로 있다"라고 밝혔다.
이와 관련해 교도통신은 쌀 가격 상승세에 따른 부담 증가로 국민이 힘든 상황에서 쌀 가격 안정화에 힘써야 할 담당 각료의 발언으로는 부적절하다는 비판이 쏟아질 것이라고 해설했다.
실제 야후재팬에서 이 발언을 전한 지역 신문 기사에는 이날 오후 1시 30분까지 댓글 1만3000여 개가 달렸는데, 대부분은 경솔하고 무책임한 언사라는 지적이었다. 이에 에토 농림수산상은 이날 기자들과 만나 "팔 정도로 있다는 것은 지나친 말이었다"라며 "소비자에 대한 배려가 부족했다"라고 해명했다.
그는 또 쌀을 정기적으로 구입하고 있다고 말을 바꾼 뒤 "실태와 다른 듯한 말을 해서 소란을 일으킨 것을 매우 유감스럽게 생각한다"고 사과했다. 다만 에토 농림수산상은 "결과를 내는 것으로 보답하고자 한다"며 각료직을 사임하지 않겠다는 뜻을 나타냈다.
연립 여당 공명당 사이토 데쓰오 대표는 에토 농림수산상 발언에 대해 "국민들이 가장 큰 관심을 가진 정책을 담당하는 각료로서 오해를 살 듯한 발언은 자제하는 것이 매우 중요하다"고 지적했다. 이시바 시게루 총리도 이날 자민당 간부 모임에서 "엄중히 주의를 주고 싶다"고 말했다.
일본 농림수산성은 지난 5∼11일 전국 슈퍼에서 판매된 쌀 가격을 조사한 결과 5㎏짜리가 평균 4천268엔으로(약 4만977원)으로 전주보다 54엔 오른 것으로 집계됐다고 이날 발표했다. 전주 18주만에 하락세를 보인 쌀값이 다시 상승세로 돌아서면서 역대 최고치를 새로 썼다. 쌀값은 1년 전의 2배 수준이다.
일본 정부는 비축미를 잇달아 방출해 공급량 증가를 추진하고 있으나, 대책이 늦었다는 비판을 피하지 못하고 있다. 교도통신이 이달 17∼18일 실시한 여론조사에서 87.1%는 쌀값 급등에 대한 정부 정책이 충분하지 않다고 답했다. 비싼 쌀값은 이시바 시게루 내각의 저조한 지지율이 반등하지 못하는 요인 중 하나로도 분석되고 있다.박상길기자 sweatsk@dt.co.kr
[ 저작권자 ⓒ디지털타임스, 무단 전재 및 재배포 금지 ]
