H5N1 바이러스는 조류는 물론 포유류를 넘어 사람에게 전파되는 경로를 넓히고 있다. 최근 미국 등지에서는 젖소 감염이 확산되고 농장 근로자의 인체 감염 사례까지 보고되며 우려가 커지고 있다.
세계보건기구(WHO)에 따르면 2003년부터 2024년까지 전 세계적으로 보고된 H5N1 인체 감염 사례는 954건이다. 이 중 464명이 사망해 치명률은 약 49%에 이른다. 미국에서는 젖소에서 바이러스가 검출된 이후 17개 주에서 1000곳 이상의 낙농장이 영향을 받았다. 66건의 인체 감염 사례와 1명의 사망자까지 보고되며 팬데믹 전조 현상이라는 우려가 커지고 있다.
전문가들은 바이러스가 포유류 간 전파를 반복할수록 인체 전파 적응력이 강화될 수 있다고 경고한다. 실제로 1918년 발생한 스페인 독감은 조류 유래 인플루엔자 바이러스(H1N1)가 인간 간 전파력을 갖춘 형태로 변이해 5000만명 이상이 사망한 팬데믹으로 기록됐다. 현재의 H5N1도 아직 사람 간 전파는 제한적이지만, 포유류 간 반복 감염이 인체 적응 가능성을 높이며 유사한 대유행으로의 전환 가능성이 제기되고 있다.
SK바이오사이언스는 질병관리청 주관 '우선순위 감염병 대유행 대비 신속개발기술 구축 지원사업' 수행기관으로 선정돼 H5N1 백신 개발에 착수했다. 회사는 질병관리청과 총 37억원을 공동 투자해 세포배양 기반 조류독감 백신을 개발 중이다. 내년 하반기 임상 1/2상 진입이 목표다.
SK바이오사이언스가 이번 사업 선정 배경에 대해 "국내에서 유일하게 세포배양 방식으로 백신을 상용화한 기술력이 결정적이었다"며"기존 유정란 방식보다 생산 속도가 빠르고 품질 안정성 및 변이 대응 유연성이 높은 세포배양 기술은 팬데믹 대응에서 핵심 경쟁력으로 평가된다"고 설명했다.
또한 회사는 독감, 코로나19 등 다양한 백신을 세포배양 방식으로 상용화한 경험이 있다. 최근에는 일본뇌염 mRNA 백신 임상을 개시하는 한편, 모더나와의 mRNA 특허 분쟁에서 승소해 플랫폼 독립성도 확보했다.
SK바이오사이언스 관계자는 "조류독감은 당장의 유행보다 미래의 대재앙이 될 수 있는 잠재적 위협"이라며 "선제적 백신 개발은 국내 방역 체계 보호뿐 아니라 글로벌 보건 파트너십에서 주도권을 확보하기 위한 핵심 전략"이라고 밝혔다. 이미선기자 already@dt.co.kr
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